Pesquisadores ligaram a degeneração cerebral em golfinhos-nariz-de-garrafa encalhados a toxinas de florações oceânicas, espelhando a doença de Alzheimer em humanos. O estudo, focado em golfinhos do Indian River Lagoon, na Flórida, destaca o papel das mudanças climáticas e da poluição no agravamento dessas florações. Essa descoberta levanta preocupações tanto para a vida marinha quanto para a saúde humana.
Por décadas, os cientistas têm se perguntado por que golfinhos e baleias encalham em praias, muitas vezes parecendo desorientados. Um novo estudo sugere que golfinhos-nariz-de-garrafa podem sofrer de uma condição semelhante ao Alzheimer causada pela exposição a toxinas de cianobactérias. Esses organismos microscópicos prosperam em águas quentes e ricas em nutrientes, produzindo compostos prejudiciais que se acumulam na cadeia alimentar marinha e atingem predadores de topo como os golfinhos.
A equipe de pesquisa, incluindo especialistas do Hubbs-SeaWorld Research Institute em Melbourne Beach, Flórida, da University of Miami Miller School of Medicine e do Brain Chemistry Labs em Jackson Hole, Wyoming, examinou os cérebros de 20 golfinhos-nariz-de-garrafa que encalharam ao longo do Indian River Lagoon, na Flórida. Eles detectaram níveis significativos de β-N-metilamino-L-alanina (BMAA) e seus parentes, ácido 2,4-diaminobutírico (2,4-DAB) e N-2-aminoetilglicina (AEG). Golfinhos que encalharam durante períodos de pico de florações de cianobactérias tinham até 2.900 vezes mais 2,4-DAB do que aqueles de outros períodos.
Os cérebros dos golfinhos mostraram características patológicas semelhantes ao Alzheimer humano, incluindo placas de β-amiloide, proteínas tau hiperfosforiladas e inclusões de proteína TDP-43. Além disso, 536 genes foram expressos em padrões consistentes com a doença. As florações de cianobactérias estão se prolongando devido ao aquecimento climático e à poluição por nutrientes de escoamento agrícola e esgoto, que frequentemente liberam águas carregadas de toxinas do Lago Okeechobee para o Indian River Lagoon via Rio St. Lucie.
"Como os golfinhos são considerados sentinelas ambientais para exposições tóxicas em ambientes marinhos," explicou o Dr. David Davis, da University of Miami Miller School of Medicine, "há preocupações com questões de saúde humana associadas às florações de cianobactérias." Em 2024, o Condado de Miami-Dade relatou a maior prevalência de Alzheimer nos Estados Unidos. "Embora haja provavelmente muitos caminhos para a doença de Alzheimer, as exposições a cianobactérias parecem ser cada vez mais um fator de risco," acrescentou o Dr. Davis. O Dr. Paul Alan Cox, do Brain Chemistry Labs, observou: "Entre os moradores de Guam, a exposição a toxinas de cianobactérias pareceu desencadear doenças neurológicas."
Os achados foram publicados na Communications Biology em 11 de outubro de 2025.