Investigadores han vinculado la degeneración cerebral en delfines nariz de botella varados a toxinas de floraciones oceánicas, reflejando la enfermedad de Alzheimer en humanos. El estudio, centrado en delfines del Indian River Lagoon de Florida, destaca el papel del cambio climático y la contaminación en el agravamiento de estas floraciones. Este descubrimiento genera preocupaciones tanto para la vida marina como para la salud humana.
Durante décadas, los científicos se han preguntado por qué los delfines y las ballenas encallan en las playas, a menudo apareciendo desorientados. Un nuevo estudio sugiere que los delfines nariz de botella pueden sufrir una condición similar al Alzheimer causada por la exposición a toxinas de cianobacterias. Estos organismos microscópicos prosperan en aguas cálidas y ricas en nutrientes, produciendo compuestos dañinos que se acumulan en la cadena alimentaria marina y llegan a depredadores superiores como los delfines.
El equipo de investigación, que incluye expertos del Hubbs-SeaWorld Research Institute en Melbourne Beach, Florida, la Universidad de Miami Miller School of Medicine y Brain Chemistry Labs en Jackson Hole, Wyoming, examinó los cerebros de 20 delfines nariz de botella que encallaron a lo largo del Indian River Lagoon de Florida. Detectaron niveles significativos de β-N-metilamino-L-alanina (BMAA) y sus parientes, ácido 2,4-diaminobutírico (2,4-DAB) y N-2-aminoetilglicina (AEG). Los delfines que encallaron durante los períodos pico de floraciones de cianobacterias tenían hasta 2.900 veces más 2,4-DAB que aquellos de otros momentos.
Los cerebros de los delfines mostraron características patológicas similares al Alzheimer humano, incluyendo placas de β-amiloide, proteínas tau hiperfosforiladas e inclusiones de proteína TDP-43. Además, 536 genes se expresaron en patrones consistentes con la enfermedad. Las floraciones de cianobacterias se están prolongando debido al calentamiento climático y la contaminación por nutrientes de escorrentías agrícolas y aguas residuales, que a menudo liberan aguas cargadas de toxinas del lago Okeechobee al Indian River Lagoon a través del río St. Lucie.
"Dado que los delfines se consideran centinelas ambientales para exposiciones tóxicas en entornos marinos", explicó el Dr. David Davis de la Universidad de Miami Miller School of Medicine, "hay preocupaciones sobre problemas de salud humana asociados con las floraciones de cianobacterias". En 2024, el condado de Miami-Dade reportó la mayor prevalencia de Alzheimer en Estados Unidos. "Aunque probablemente hay muchos caminos hacia la enfermedad de Alzheimer, las exposiciones a cianobacterias parecen ser cada vez más un factor de riesgo", añadió el Dr. Davis. El Dr. Paul Alan Cox de Brain Chemistry Labs señaló: "Entre los aldeanos de Guam, la exposición a toxinas de cianobacterias pareció desencadenar enfermedades neurológicas".
Los hallazgos se publicaron en Communications Biology el 11 de octubre de 2025.