La réduction du lac Turkana au Kenya sur des milliers d'années en raison d'un climat de plus en plus sec a entraîné une augmentation de l'activité sismique et volcanique sous la surface. Ce phénomène, détaillé dans une nouvelle étude, pourrait avoir affecté les ancêtres humains primitifs dans la région connue comme le berceau de l'humanité. À mesure que les schémas climatiques évoluent globalement, des risques similaires pourraient émerger ailleurs.
Le lac Turkana, situé entre le Kenya et l'Éthiopie dans la Grande Vallée du Rift, est le plus grand lac désertique du monde. Il y a neuf millénaires, il était plus grand et entouré de prairies et de forêts luxuriantes. Cependant, entre 4000 et 6000 ans avant notre ère, un climat plus sec a fait baisser les niveaux d'eau de 100 à 150 mètres.
Cette réduction de la pression de l'eau sur le fond du lac a influencé les processus géologiques sous-jacents. Des chercheurs, dirigés par Christopher Scholz à l'Université de Syracuse à New York, ont analysé des carottes de sédiments et utilisé l'imagerie sonar sur 27 failles à travers le fond du lac. Ils ont découvert que le glissement des failles s'est accéléré à un taux moyen de 0,17 millimètre par an alors que le lac se réduisait.
"Nous postulons qu'il y aurait eu des séismes plus fréquents et des éruptions volcaniques plus fréquentes pendant ces intervalles de temps", déclare Scholz. "Cela aurait aggravé les conditions déjà difficiles qui peuvent être observées aujourd'hui dans cette zone."
L'étude a également utilisé la modélisation informatique, qui a indiqué qu'une masse d'eau moindre permettait à plus de magma de remonter, augmentant potentiellement le volcanisme. L'une des trois îles volcaniques du lac a fait éruption en 1888. Ken Macdonald de l'Université de Californie à Santa Barbara note cela comme la première preuve claire de tels effets autour d'un lac. "C'est presque comme desserrer le bouchon d'une bouteille de champagne", dit-il. "À mesure que vous diminuez cette pression, le magma est plus susceptible de remonter dans la croûte et d'entrer en éruption."
La région, souvent appelée le berceau de l'humanité, abrite des fossiles datant de jusqu'à 4,2 millions d'années d'au moins une demi-douzaine d'espèces d'hominines. Les premiers humains là-bas ont probablement fait face à des défis cumulés par la sécheresse et des risques sismiques accrus.
Aujourd'hui, des pluies accrues dues au changement climatique augmentent les niveaux du lac Turkana, mais il faudrait des milliers d'années pour supprimer significativement l'activité. Les auteurs exhortent à intégrer les changements de niveau d'eau induits par le climat dans les évaluations des risques sismiques et conseillent le déploiement de sismomètres avant des modifications hydrologiques majeures comme la construction de barrages.