A redução do lago Turkana, no Quênia, ao longo de milhares de anos devido a um clima cada vez mais seco levou a um aumento da atividade sísmica e vulcânica sob ele. Esse fenômeno, detalhado em um novo estudo, pode ter afetado os ancestrais humanos iniciais na região conhecida como berço da humanidade. À medida que os padrões climáticos mudam globalmente, riscos semelhantes podem surgir em outros lugares.
O lago Turkana, situado entre o Quênia e a Etiópia no Grande Vale do Rift, é o maior lago desértico do mundo. Há nove milênios, era maior e cercado por pastagens e florestas exuberantes. No entanto, entre 4.000 e 6.000 anos atrás, um clima mais seco fez com que os níveis de água caíssem de 100 a 150 metros.
Essa redução na pressão da água no leito do lago influenciou os processos geológicos subjacentes. Pesquisadores, liderados por Christopher Scholz na Universidade de Syracuse, em Nova York, analisaram núcleos de sedimentos e usaram imagens de sonar em 27 falhas ao longo do leito do lago. Eles descobriram que o deslizamento das falhas acelerou a uma taxa média de 0,17 milímetros por ano à medida que o lago encolhia.
"Nós postulamos que haveria terremotos mais frequentes e erupções vulcânicas mais frequentes durante esses intervalos de tempo", diz Scholz. "Isso agravaria as condições já difíceis que podem ser observadas hoje nessa área."
O estudo também empregou modelagem computacional, que indicou que uma massa de água menor permitiu que mais magma subisse, potencialmente aumentando o vulcanismo. Uma das três ilhas vulcânicas do lago entrou em erupção em 1888. Ken Macdonald, da Universidade da Califórnia em Santa Bárbara, observa isso como a primeira evidência clara de tais efeitos ao redor de um lago. "É quase como soltar a rolha de uma garrafa de champanhe", diz ele. "À medida que você diminui essa pressão, o magma é mais propenso a subir na crosta e entrar em erupção."
A região, frequentemente chamada de berço da humanidade, abriga fósseis de até 4,2 milhões de anos de pelo menos meia dúzia de espécies de hominídeos. Os humanos iniciais lá provavelmente enfrentaram desafios compostos pela seca e riscos sísmicos elevados.
Hoje, chuvas aumentadas devido às mudanças climáticas estão elevando os níveis do lago Turkana, mas seriam necessários milhares de anos para suprimir significativamente a atividade. Os autores instam a incorporar mudanças nos níveis de água impulsionadas pelo clima nas avaliações de riscos sísmicos e aconselham o implantação de sismômetros antes de alterações hidrológicas importantes, como a construção de barragens.