La reducción del lago Turkana en Kenia a lo largo de miles de años debido a un clima cada vez más seco ha llevado a un aumento de la actividad sísmica y volcánica debajo de él. Este fenómeno, detallado en un nuevo estudio, podría haber afectado a los ancestros humanos tempranos en la región conocida como la cuna de la humanidad. A medida que los patrones climáticos cambian globalmente, riesgos similares podrían surgir en otros lugares.
El lago Turkana, situado entre Kenia y Etiopía en el Gran Valle del Rift, es el lago desértico más grande del mundo. Hace nueve milenios, era más grande y estaba rodeado de pastizales y bosques exuberantes. Sin embargo, entre hace 4000 y 6000 años, un clima más seco provocó que los niveles de agua descendieran entre 100 y 150 metros.
Esta reducción en la presión del agua sobre el lecho del lago influyó en los procesos geológicos subyacentes. Investigadores, liderados por Christopher Scholz de la Universidad de Syracuse en Nueva York, analizaron núcleos de sedimentos y utilizaron imágenes de sonar en 27 fallas a lo largo del lecho del lago. Descubrieron que el deslizamiento de fallas se aceleró a una tasa promedio de 0,17 milímetros por año a medida que el lago se reducía.
"Postulamos que habría habido terremotos más frecuentes y erupciones volcánicas más frecuentes durante estos intervalos de tiempo", dice Scholz. "Habría agravado las condiciones ya difíciles que se pueden observar hoy en esa área."
El estudio también empleó modelado por computadora, que indicó que una menor masa de agua permitió que más magma ascendiera, potencialmente aumentando el vulcanismo. Una de las tres islas volcánicas del lago entró en erupción en 1888. Ken Macdonald de la Universidad de California en Santa Bárbara señala esto como la primera evidencia clara de tales efectos alrededor de un lago. "Es casi como aflojar el corcho de una botella de champán", dice. "A medida que decreases esa presión, es más probable que el magma ascienda en la corteza y entre en erupción."
La región, a menudo llamada la cuna de la humanidad, alberga fósiles de hasta 4,2 millones de años de antigüedad de al menos media docena de especies de homíninos. Los primeros humanos allí probablemente enfrentaron desafíos compuestos por la sequía y riesgos sísmicos elevados.
Hoy en día, las lluvias aumentadas debido al cambio climático están elevando los niveles del lago Turkana, pero tomaría miles de años suprimir significativamente la actividad. Los autores instan a incorporar cambios en los niveles de agua impulsados por el clima en las evaluaciones de riesgos sísmicos y aconsejan el despliegue de sismómetros antes de alteraciones hidrológicas mayores como la construcción de presas.