Penyusutan Danau Turkana di Kenya selama ribuan tahun karena iklim yang semakin kering telah menyebabkan peningkatan aktivitas seismik dan vulkanik di bawahnya. Fenomena ini, yang dirinci dalam studi baru, mungkin telah memengaruhi leluhur manusia awal di wilayah yang dikenal sebagai buaian umat manusia. Saat pola iklim bergeser secara global, risiko serupa bisa muncul di tempat lain.
Danau Turkana, yang terletak antara Kenya dan Ethiopia di Great Rift Valley, adalah danau gurun terbesar di dunia. Sembilan milenium lalu, danau itu lebih besar dan dikelilingi oleh padang rumput dan hutan yang subur. Namun, antara 4000 dan 6000 tahun yang lalu, iklim yang lebih kering menyebabkan permukaan air turun sebesar 100 hingga 150 meter.
Penurunan tekanan air pada dasar danau ini memengaruhi proses geologis di bawahnya. Peneliti, yang dipimpin oleh Christopher Scholz di Universitas Syracuse di New York, menganalisis inti sedimen dan menggunakan pencitraan sonar pada 27 sesar di dasar danau. Mereka menemukan bahwa pergeseran sesar mempercepat pada laju rata-rata 0,17 milimeter per tahun saat danau menyusut.
"Kami menduga bahwa akan ada gempa bumi yang lebih sering dan letusan vulkanik yang lebih sering selama interval waktu ini," kata Scholz. "Itu akan memperburuk kondisi yang sudah sulit yang dapat diamati hari ini di area tersebut."
Studi tersebut juga menggunakan pemodelan komputer, yang menunjukkan bahwa massa air yang lebih rendah memungkinkan lebih banyak magma naik, berpotensi meningkatkan vulkanisme. Salah satu dari tiga pulau vulkanik danau meletus pada tahun 1888. Ken Macdonald di Universitas California, Santa Barbara, mencatat ini sebagai bukti pertama yang jelas tentang efek semacam itu di sekitar danau. "Ini hampir seperti melonggarkan gabus pada botol sampanye," katanya. "Saat Anda mengurangi tekanan itu, magma lebih mungkin naik ke kerak dan meletus."
Wilayah tersebut, yang sering disebut buaian umat manusia, menyimpan fosil hingga 4,2 juta tahun dari setidaknya setengah lusin spesies hominin. Manusia awal di sana kemungkinan menghadapi tantangan ganda dari kekeringan dan risiko seismik yang meningkat.
Hari ini, hujan yang meningkat akibat perubahan iklim sedang menaikkan permukaan Danau Turkana, tetapi dibutuhkan ribuan tahun untuk menekan aktivitas secara signifikan. Penulis mendesak untuk memasukkan perubahan permukaan air yang didorong iklim ke dalam penilaian bahaya seismik dan menyarankan pemasangan seismometer sebelum perubahan hidrologi besar seperti pembangunan bendungan.