Turkana-sjöns krympande i Kenya under tusentals år på grund av ett torkande klimat har lett till ökad seismisk och vulkanisk aktivitet under den. Detta fenomen, som beskrivs i en ny studie, kan ha påverkat tidiga människans förfäder i regionen känd som mänsklighetens vagga. När klimatmönster förändras globalt kan liknande risker uppstå på andra platser.
Turkana-sjön, belägen mellan Kenya och Etiopien i Great Rift Valley, är världens största öken-sjö. För nio årtusenden sedan var den större och omgiven av frodiga gräsmarker och skogar. Emellertid, mellan 4000 och 6000 år sedan, orsakade ett torrare klimat att vatten nivåerna sjönk med 100 till 150 meter.
Denna minskning av vatten tryck på sjöbotten påverkade underliggande geologiska processer. Forskare, ledda av Christopher Scholz vid Syracuse University i New York, analyserade sedimentkärnor och använde sonar-bildning på 27 fel över sjöbotten. De fann att felglidning accelererade i en genomsnittlig takt på 0,17 millimeter per år när sjön krympte.
"Vi postulerar att det skulle ha varit mer frekventa jordbävningar och mer frekventa vulkanutbrott under dessa tidsintervall", säger Scholz. "Det skulle ha förvärrat de redan svåra förhållandena som kan observeras idag i det området."
Studien använde också dator modellering, som indikerade att lägre vattenmassa tillät mer magma att stiga, vilket potentiellt ökade vulkanismen. En av sjöns tre vulkanöar bröt ut 1888. Ken Macdonald vid University of California, Santa Barbara, noterar detta som det första tydliga beviset på sådana effekter runt en sjö. "Det är nästan som att lossa proppen på en champagneflaska", säger han. "När du minskar det trycket är magma mer benägen att stiga upp i skorpan och bryta ut."
Regionen, ofta kallad mänsklighetens vagga, innehåller fossiler upp till 4,2 miljoner år gamla från minst ett halvdussin hominin-arter. Tidiga människor där stod troligen inför sammansatta utmaningar från torka och ökade seismiska risker.
Idag höjer ökad nederbörd från klimatförändringar Turkana-sjöns nivåer, men det skulle ta tusentals år att betydligt dämpa aktiviteten. Författarna uppmanar till att integrera klimatdrivna förändringar i vatten nivåer i seismiska riskbedömningar och rekommenderar installation av seismometrar innan stora hydrologiska förändringar som dammbyggnad.