Les résidents d'El Paso enquêtent sur les émissions d'oxyde d'éthylène d'un entrepôt
Une enquête de Grist a révélé que les émissions du cancérigène oxyde d'éthylène des entrepôts de Cardinal Health à El Paso pourraient dépasser les limites de sécurité, augmentant les risques de cancer pour une grande partie de la population de la ville. L'ancienne employée Maria, diagnostiquée avec un cancer du sein agressif des années après son passage dans l'installation, soupçonne désormais un lien. Les résidents voisins signalent des maux de tête, des vertiges et des problèmes respiratoires dans un contexte de surveillance fédérale limitée.
En 2014, Maria a commencé à travailler comme comptable dans l'entrepôt de Cardinal Health à El Paso, Texas, gérant des produits médicaux stérilisés expédiés à travers le pays. L'installation recevait des articles traités à l'oxyde d'éthylène, un gaz incolore et inodore utilisé pour stériliser environ la moitié des dispositifs médicaux stériles aux États-Unis, selon l'Administration alimentaire et médicamenteuse. L'oxyde d'éthylène est un cancérigène connu, nocif au-dessus de 0,1 partie par trillion sur une vie entière, et lié aux cancers du sein et du poumon, aux maladies du système nerveux et aux dommages pulmonaires.
Près d'une décennie plus tard, en février 2023, Maria, alors dans la trentaine sans antécédents familiaux de cancer du sein et négative pour les mutations BRCA, a été diagnostiquée avec un cancer du sein triple négatif de stade 3 qui s'était propagé à plusieurs ganglions lymphatiques. Après chimiothérapie, immunothérapie, 15 séances de radiothérapie et une mastectomie unilatérale à l'automne 2023, elle est entrée en rémission mais a lutté avec la cause. 'Je me disais : “À quoi cela m'a-t-il servi ?” J'ai quand même tombé malade', a-t-elle déclaré, se rappelant ses efforts pour rester en bonne santé. Apprendre l'enquête de Grist plus tôt cette année a lié son exposition au produit chimique, que l'EPA considère maintenant comme 30 fois plus toxique que précédemment pensé. 'C'était un moment “Oh mon Dieu”', a dit Maria. Le chercheur en santé environnementale Richard Peltier a noté que son diagnostic est 'certainement cohérent' avec une exposition extrême à l'oxyde d'éthylène, bien qu'il n'y ait pas de causalité directe.
La modélisation de Grist des émissions auto-déclarées des deux entrepôts de Cardinal à El Paso a montré des niveaux près d'une installation dépassant les limites, exposant 90 % de la population de la ville à des risques de cancer au-dessus du seuil de 1 sur 1 million de l'EPA, avec des zones voisines atteignant 1 sur 5 000. Sur John Phelan Drive, derrière un entrepôt, les résidents font face à un risque de 2 sur 10 000—le double du niveau acceptable de l'EPA. Maria Garcia, 63 ans, qui y vit depuis 2001, a signalé des maux de tête et des vertiges récents : 'Les vertiges m'inquiètent beaucoup.' Le voisin Fernando Hernandez a décrit des symptômes similaires à des allergies et des plantes mourantes dans le jardin arrière. D'autres résidents ont noté des problèmes similaires, bien que la causalité reste incertaine.
Susan Buchanan, professeure à l'Université de l'Illinois à Chicago, a déclaré qu'une exposition suffisamment élevée pourrait causer de tels symptômes, mais les travailleurs font généralement face aux risques les plus élevés. Le porte-parole de la Commission de qualité environnementale du Texas, Richard Richter, a indiqué que les entrepôts respectent les normes protectrices de la santé. Cardinal Health n'a pas commenté.
Une règle de l'EPA de 2024 exige des réductions d'émissions dans les installations de stérilisation mais exclut les entrepôts ; l'administration Trump a accordé une extension de conformité de deux ans, citant des charges sur la chaîne d'approvisionnement, et pourrait l'annuler. Des préoccupations similaires ont suscité des poursuites ailleurs, y compris un verdict de 20 millions de dollars en Géorgie pour un camionneur atteint de lymphome non hodgkinien dû à une exposition à l'oxyde d'éthylène.