Moradores de El Paso investigam emissões de óxido de etileno em armazém
Uma investigação da Grist revelou que as emissões do carcinógeno óxido de etileno dos armazéns da Cardinal Health em El Paso podem exceder limites seguros, aumentando os riscos de câncer para grande parte da população da cidade. A ex-funcionária Maria, diagnosticada com câncer de mama agressivo anos após seu tempo na instalação, agora suspeita de uma ligação. Moradores próximos relatam dores de cabeça, tontura e problemas respiratórios em meio a uma supervisão federal limitada.
Em 2014, Maria começou a trabalhar como contadora no armazém da Cardinal Health em El Paso, Texas, lidando com produtos médicos esterilizados enviados para todo o país. A instalação recebia itens tratados com óxido de etileno, um gás incolor e inodoro usado para esterilizar cerca de metade dos dispositivos médicos estéreis dos EUA, de acordo com a Administração de Alimentos e Medicamentos. O óxido de etileno é um carcinógeno conhecido, prejudicial acima de 0,1 partes por trilhão ao longo da vida, e ligado a cânceres de mama e pulmão, doenças do sistema nervoso e danos pulmonares.
Quase uma década depois, em fevereiro de 2023, Maria, então com pouco mais de 30 anos sem histórico familiar de câncer de mama e negativa para mutações BRCA, foi diagnosticada com câncer de mama triplo-negativo em estágio 3 que se espalhara para múltiplos linfonodos. Após quimioterapia, imunoterapia, 15 rodadas de radiação e uma mastectomia unilateral no outono de 2023, ela entrou em remissão, mas lutou com a causa. 'Eu pensei: “Que bem isso me fez?” Eu adoeci mesmo assim', disse ela, relembrando seus esforços para se manter saudável. Ao saber da investigação da Grist no início deste ano, conectou sua exposição ao químico, que a EPA agora considera 30 vezes mais tóxico do que se pensava anteriormente. 'Foi um momento de “Oh meu Deus”', disse Maria. O pesquisador de saúde ambiental Richard Peltier observou que seu diagnóstico é 'certamente consistente' com exposição extrema ao óxido de etileno, embora não haja causalidade direta.
A modelagem da Grist das emissões auto-relatadas dos dois armazéns da Cardinal em El Paso mostrou níveis próximos a uma instalação excedendo limites, expondo 90% da população da cidade a riscos de câncer acima do limiar de 1 em 1 milhão da EPA, com áreas próximas atingindo 1 em 5.000. Na John Phelan Drive, atrás de um armazém, os moradores enfrentam um risco de 2 em 10.000—o dobro do nível aceitável da EPA. Maria Garcia, de 63 anos, que mora lá desde 2001, relatou dores de cabeça e tontura recentes: 'A tontura me preocupa muito.' O vizinho Fernando Hernandez descreveu sintomas semelhantes a alergias e plantas no quintal traseiro morrendo. Outros moradores notaram problemas semelhantes, embora a causalidade permaneça incerta.
Susan Buchanan, professora da Universidade de Illinois Chicago, disse que uma exposição alta o suficiente poderia causar tais sintomas, mas os trabalhadores geralmente enfrentam os riscos mais altos. O porta-voz da Comissão de Qualidade Ambiental do Texas, Richard Richter, afirmou que os armazéns cumprem padrões protetores de saúde. A Cardinal Health não comentou.
Uma regra da EPA de 2024 exige reduções de emissões em instalações de esterilização, mas exclui armazéns; a administração Trump concedeu uma extensão de conformidade de dois anos, citando encargos na cadeia de suprimentos, e pode revogá-la. Preocupações semelhantes impulsionaram ações judiciais em outros lugares, incluindo um veredicto de US$ 20 milhões na Geórgia para um motorista de caminhão com linfoma não Hodgkin por exposição ao óxido de etileno.