Invånare i El Paso undersöker etylenoxidutsläpp från lager
En Grist-utredning har avslöjat att utsläpp av den cancerframkallande substansen etylenoxid från Cardinal Healths lager i El Paso kan överskrida säkra gränser, vilket ökar cancerrisken för stora delar av stadens befolkning. Den tidigare arbetaren Maria, som diagnostiserades med aggressiv bröstcancer år efter sin tid på anläggningen, misstänker nu en koppling. Närliggande invånare rapporterar huvudvärk, yrsel och andningsproblem mitt i begränsad federal tillsyn.
År 2014 började Maria arbeta som revisor på Cardinal Healths lager i El Paso, Texas, och hanterade steriliserade medicinska produkter som skickades över hela landet. Anläggningen tog emot föremål behandlade med etylenoxid, en färglös och luktfri gas som används för att sterilisera cirka hälften av USA:s steriliserade medicinska enheter, enligt livsmedels- och läkemedelsverket. Etylenoxid är ett känt cancerframkallande ämne, skadligt över 0,1 delar per biljon under en livstid, och kopplat till bröst- och lungcancer, nervsystemssjukdomar och lungskador.
Nästan ett decennium senare, i februari 2023, diagnostiserades Maria, då i början av 30-årsåldern utan familjehistoria av bröstcancer och negativ för BRCA-mutationer, med stadium 3 trippelnegativ bröstcancer som hade spridit sig till flera lymfkörtlar. Efter kemoterapi, immunterapi, 15 omgångar strålning och en ensidig mastektomi hösten 2023 gick hon in i remission men brottades med orsaken. 'Jag tänkte: “Vad hjälpte det mig?” Jag blev sjuk ändå', sa hon och mindes sina ansträngningar att hålla sig frisk. När hon fick veta om Grist-utredningen tidigare i år kopplade hon sin exponering till kemikalien, som EPA nu anser vara 30 gånger mer toxisk än tidigare trott. 'Det var ett “Åh min gud”-ögonblick', sa Maria. Forskaren i miljöhälsa Richard Peltier noterade att hennes diagnos är 'säkert förenlig' med extrem etylenoxidexponering, även om ingen direkt kausalitet finns.
Grist-modellering av självrapporterade utsläpp från Cardinals två lager i El Paso visade nivåer nära en anläggning som överskrider gränserna, vilket exponerar 90 % av stadens befolkning för cancerrisker över EPA:s tröskel på 1 på 1 miljon, med närliggande områden som når 1 på 5 000. På John Phelan Drive, bakom ett lager, står invånarna inför en risk på 2 på 10 000—dubbla EPA:s acceptabla nivå. Maria Garcia, 63 år, som bott där sedan 2001, rapporterade nyliga huvudvärk och yrsel: 'Yrseln oroar mig mycket.' Grannen Fernando Hernandez beskrev allergiliknande symptom och döende växter i bakgården. Andra invånare noterade liknande problem, även om orsakssambandet förblir oklart.
Susan Buchanan, professor vid University of Illinois Chicago, sa att tillräckligt hög exponering kunde orsaka sådana symptom, men arbetare står vanligtvis inför de högsta riskerna. Talespersonen för Texas Commission on Environmental Quality, Richard Richter, uppgav att lagren följer standarder som skyddar hälsan. Cardinal Health kommenterade inte.
En EPA-regel från 2024 kräver utsläppsminskningar vid steriliseringanläggningar men utesluter lager; Trump-administrationen beviljade en tvåårig efterlevnadsförlängning med hänvisning till försörjningskedjebördor och kan upphäva den. Liknande oro har lett till rättstvister på andra platser, inklusive en dom på 20 miljoner dollar i Georgia för en lastbilschaufför med non-Hodgkin-lymfom från etylenoxidexponering.