Elon Musk, fondateur de SpaceX, a vivement critiqué l'administrateur intérimaire de la NASA, Sean Duffy, le qualifiant de 'Sean Dummy' et remettant en question son intelligence au milieu d'une bataille controversée pour le leadership permanent. Cette explosion fait suite aux remarques publiques de Duffy sur les retards de SpaceX dans le développement d'un atterrisseur lunaire. Cette querelle met en lumière les tensions dans la course pour diriger la NASA sous le président Trump.
Le différend s'est intensifié mardi lorsque Elon Musk a utilisé les réseaux sociaux pour attaquer Sean Duffy, administrateur par intérim de la NASA. Musk a qualifié Duffy de « Sean Dummy » et l'a accusé de vouloir tuer la NASA. Il a ajouté : « La personne responsable du programme spatial américain ne peut pas avoir un QI à deux chiffres. » Cela fait suite à l'apparition de Duffy, ancien congressiste et actuel secrétaire aux transports, sur Fox News et CNBC lundi pour critiquer SpaceX pour son retard sur la version atterrisseur lunaire de Starship.
Le contexte est un concours houleux pour le poste d'administrateur permanent de la NASA. L'astronaute milliardaire Jared Isaacman a été nommé par le président Trump l'année dernière, mais sa nomination a été retirée fin mai pour des raisons politiques. Trump a ensuite nommé Duffy comme leader intérimaire. Des sources indiquent que Duffy a apprécié diriger la NASA, obtenant une couverture médiatique positive, bien qu'un porte-parole ait nié qu'il veuille conserver le rôle de manière permanente. La déclaration indiquait : « Sean est reconnaissant que le Président lui ait donné la chance de diriger la NASA... il n'a jamais dit qu'il voulait garder le poste pour lui-même. Le Président lui a demandé de parler avec des candidats potentiels pour Administrateur, et il a été heureux d'aider en évaluant les personnes et en donnant son retour honnête. »
Duffy n'a fait que peu de mouvements pour trouver un remplaçant, nommant plutôt Amit Kshatriya, un employé de longue date de la NASA et ancien directeur de vol, comme administrateur associé. Kshatriya est sceptique quant à l'utilisation de Starship de SpaceX comme atterrisseur lunaire. Au cours du week-end, Duffy aurait contacté des concurrents de SpaceX, y compris Blue Origin, pour obtenir un soutien à sa reconduction et a exprimé son appui à leurs programmes lunaires.
Trump s'est entretenu positivement avec Isaacman à plusieurs reprises depuis le retrait, soulevant des perspectives de renomination. Cependant, Musk et Isaacman ne communiquent pas régulièrement, et les commentaires de Musk semblent motivés par la frustration face à l'humiliation publique de SpaceX par Duffy, qui a investi des milliards dans Starship, malgré les retards fréquents des projets de la NASA.
Cette lutte interne se produit alors que la NASA fait face à des défis : sa main-d'œuvre a diminué de 20 % en raison de coupes et de retraites, le moral est bas et l'incertitude sur le leadership persiste. Duffy a suggéré d'élever la NASA au statut de cabinet, peut-être sous le Département des Transports, pour maintenir la supervision.