Une nouvelle recherche de la mission Cassini de la NASA indique que la lune de Saturne Encelade libère de la chaleur de ses deux pôles nord et sud, suggérant un océan sous-surface stable propice à la vie. Les résultats, publiés le 7 novembre dans Science Advances, révèlent une activité thermique inattendue au pôle nord. Cet équilibre de chaleur pourrait maintenir l'eau liquide de la lune pendant des milliards d'années.
Encelade, l'une des lunes les plus intrigantes de Saturne, est depuis longtemps un candidat majeur pour la vie extraterrestre en raison de son océan global et salé caché sous une surface glacée. Les scientifiques connaissaient déjà la perte de chaleur au pôle sud, où des geysers éjectent de la vapeur d'eau et des particules de glace. Cependant, une étude menée par des chercheurs de l'Université d'Oxford, du Southwest Research Institute et du Planetary Science Institute à Tucson, en Arizona, a révélé un flux de chaleur significatif au pôle nord également.
En utilisant des données de la sonde Cassini de la NASA, l'équipe a analysé la région polaire nord pendant l'hiver profond de 2005 et l'été de 2015. Les observations infrarouges du Composite InfraRed Spectrometer (CIRS) de Cassini ont montré que la surface y était environ 7 K plus chaude que prévu, indiquant une fuite de chaleur de l'océan sous-surface à 0°C (32°F) à travers la croûte glacée vers la surface glaciale à -223°C (-370°F).
Le flux de chaleur mesuré au pôle nord est de 46 ± 4 milliwatts par mètre carré, contribuant à un total d'environ 54 gigawatts sur l'ensemble d'Encelade—comparable à la production de 66 millions de panneaux solaires ou de 10 500 éoliennes. Cela correspond aux prévisions de chauffage de marée causé par la gravité de Saturne, maintenant un équilibre qui garde l'océan liquide sur de longues périodes.
« Encelade est une cible clé dans la recherche de vie en dehors de la Terre, et comprendre la disponibilité à long terme de son énergie est essentiel pour déterminer si elle peut soutenir la vie », a déclaré le Dr Georgina Miles, auteure principale du Southwest Research Institute et de l'Université d'Oxford.
La recherche a également affiné les estimations de l'épaisseur de la coquille de glace : 20 à 23 km au pôle nord et 25 à 28 km en moyenne. « Comprendre combien de chaleur Encelade perd à l'échelle globale est crucial pour savoir si elle peut soutenir la vie », a ajouté le Dr Carly Howett, auteure correspondante d'Oxford et du Planetary Science Institute. « Il est vraiment excitant que ce nouveau résultat soutienne la durabilité à long terme d'Encelade, un composant crucial pour le développement de la vie. »
Ces insights aident à la planification de missions futures pour explorer l'océan, bien que l'âge exact de l'océan reste incertain.