تشير بحث جديد من بعثة كاسيني التابعة لناسا إلى أن قمر زحل إنسيلادوس يطلق حرارة من كلا قطبيه الشمالي والجنوبي، مما يشير إلى محيط تحت السطح مستقر مناسب للحياة. النتائج، المنشورة في 7 نوفمبر في مجلة Science Advances، تكشف عن نشاط حراري غير متوقع في القطب الشمالي. يمكن لهذا التوازن الحراري أن يحافظ على مياه القمر السائلة لمليارات السنين.
إنسيلادوس، أحد أكثر أقمار زحل إثارة للاهتمام، كان مرشحًا رئيسيًا للحياة خارج الأرض لفترة طويلة بسبب محيطه العالمي المالح المخفي تحت سطح جليدي. كان العلماء يعرفون سابقًا فقدان الحرارة في القطب الجنوبي، حيث تطلق الينابيع الساخنة بخار الماء وجسيمات الجليد. ومع ذلك، اكتشف باحثون من جامعة أكسفورد، ومعهد جنوب غرب البحث، ومعهد علوم الكواكب في توسان، أريزونا، تدفق حرارة كبير في القطب الشمالي أيضًا.
باستخدام بيانات من مركبة كاسيني الفضائية التابعة لناسا، قام الفريق بتحليل المنطقة القطبية الشمالية خلال شتاء 2005 العميق وصيف 2015. أظهرت الملاحظات تحت الحمراء من مطياف الأشعة تحت الحمراء المركب (CIRS) في كاسيني أن السطح هناك كان أكثر دفئًا بحوالي 7 كلفن مما هو متوقع، مما يشير إلى تسرب حرارة من المحيط تحت السطح عند 0 درجة مئوية (32 درجة فهرنهايت) من خلال القشرة الجليدية إلى السطح البارد جدًا عند -223 درجة مئوية (-370 درجة فهرنهايت).
تدفق الحرارة المقاس في القطب الشمالي هو 46 ± 4 ميلي واط لكل متر مربع، مما يساهم في إجمالي يبلغ حوالي 54 جيجاواط عبر إنسيلادوس، وهو قابل للمقارنة مع إنتاج 66 مليون لوح شمسي أو 10,500 توربينة رياح. هذا يتوافق مع التنبؤات من التسخين المدي الناتج عن جاذبية زحل، مما يحافظ على توازن يبقي المحيط سائلًا على فترات طويلة.
"إنسيلادوس هدف رئيسي في البحث عن الحياة خارج الأرض، وفهم توافر طاقته على المدى الطويل هو المفتاح لتحديد ما إذا كان يمكنه دعم الحياة"، قالت الدكتورة جورجينا مايلز، المؤلفة الرئيسية من معهد جنوب غرب البحث وجامعة أكسفورد.
كما حسّن البحث تقديرات سمك الغلاف الجليدي: 20 إلى 23 كم في القطب الشمالي و25 إلى 28 كم في المتوسط. "فهم كمية الحرارة التي يفقدها إنسيلادوس على المستوى العالمي أمر حاسم لمعرفة ما إذا كان يمكنه دعم الحياة"، أضافت الدكتورة كارلي هاويت، المؤلفة المراسلة من أكسفورد ومعهد علوم الكواكب. "من المثير حقًا أن هذه النتيجة الجديدة تدعم استدامة إنسيلادوس على المدى الطويل، وهو مكون حاسم لتطور الحياة."
تساعد هذه الرؤى في تخطيط المهام المستقبلية لاستكشاف المحيط، على الرغم من أن العمر الدقيق للمحيط لا يزال غير مؤكد.