Ny forskning från NASAs Cassini-uppdrag tyder på att Saturnus måne Enceladus avger värme från både sin norra och södra pol, vilket antyder ett stabilt undersjövatten som gynnar liv. Resultaten, publicerade den 7 november i Science Advances, avslöjar oväntad termisk aktivitet vid nordpolen. Denna värmebalans kan upprätthålla månens flytande vatten i miljarder år.
Enceladus, en av Saturnus mest fascinerande månar, har länge varit en primär kandidat för utomjordiskt liv på grund av dess globala, salta hav gömt under en isig yta. Forskare kände tidigare till värmeförlust vid sydpolen, där gejsrar sprutar ut vattenånga och ispartiklar. Men en studie av forskare från Oxford University, Southwest Research Institute och Planetary Science Institute i Tucson, Arizona, har upptäckt betydande värmeflöde vid nordpolen också.
Med data från NASAs Cassini-rymdsonder analyserade teamet den norra polregionen under den djupa vintern 2005 och sommaren 2015. Infraröda observationer från Cassinis Composite InfraRed Spectrometer (CIRS) visade att ytan där var cirka 7 K varmare än förväntat, vilket indikerar värme som läcker från det undersjövattnet vid 0°C (32°F) genom den isiga skorpan till den frusna ytan vid -223°C (-370°F).
Det uppmätta värmeflödet vid nordpolen är 46 ± 4 milliwatt per kvadratmeter, vilket bidrar till en total på cirka 54 gigawatt över hela Enceladus – jämförbart med utgången från 66 miljoner solpaneler eller 10 500 vindkraftverk. Detta stämmer överens med förutsägelser från tidvattenuppvärmning orsakad av Saturnus gravitation, som upprätthåller en balans som håller havet flytande under långa perioder.
"Enceladus är ett nyckelobjekt i sökandet efter liv utanför jorden, och att förstå den långsiktiga tillgängligheten av dess energi är avgörande för att avgöra om det kan stödja liv," sade Dr. Georgina Miles, huvudförfattare från Southwest Research Institute och University of Oxford.
Forskningen förfinade också uppskattningar av istäckans tjocklek: 20 till 23 km vid nordpolen och 25 till 28 km i genomsnitt. "Att förstå hur mycket värme Enceladus förlorar på global nivå är avgörande för att veta om det kan stödja liv," tillade Dr. Carly Howett, korresponderande författare från Oxford och Planetary Science Institute. "Det är verkligen spännande att detta nya resultat stödjer Enceladus långsiktiga hållbarhet, en avgörande komponent för livets utveckling."
Dessa insikter underlättar planeringen av framtida uppdrag för att utforska havet, även om havets exakta ålder förblir osäker.