NASAのカッシーニ探査機による新しい研究では、土星の衛星エンケラドゥスが北極と南極の両方から熱を放出していることが示され、生命に適した安定した地下海洋の存在を提案している。この発見は11月7日にScience Advancesに掲載され、北極での予期せぬ熱活動を明らかにした。この熱のバランスは、衛星の液体の水を数十億年にわたって維持する可能性がある。
エンケラドゥスは、土星で最も興味深い衛星の一つであり、氷の表面の下に隠された全球的な塩水の海洋のため、長い間地球外生命の有力な候補とされてきた。科学者たちは以前、南極での熱損失を知っており、そこでは間欠泉が水蒸気と氷の粒子を噴出している。しかし、オックスフォード大学、サウスウェスト研究所、テュソン（アリゾナ州）の惑星科学研究所の研究者たちによる研究で、北極でも有意な熱流が発見された。
NASAのカッシーニ宇宙船のデータを用いて、チームは2005年の厳冬と2015年の夏に北極地域を分析した。カッシーニの複合赤外分光計（CIRS）による赤外線観測では、その表面が予想より約7 K暖かいことが示され、0°C（32°F）の地下海洋から氷の地殻を通って-223°C（-370°F）の極寒の表面に熱が漏れ出ていることを示している。
北極での測定された熱流は、1平方メートルあたり46 ± 4ミリワットで、エンケラドゥス全体で約54ギガワットに寄与しており、これは6,600万枚の太陽光パネルや10,500基の風力タービンの出力に匹敵する。これは土星の重力による潮汐加熱の予測と一致し、海洋を長期間液体状態に保つバランスを維持している。
「エンケラドゥスは地球外生命探査の主要な標的であり、そのエネルギーの長期的な利用可能性を理解することが、生命を支えられるかどうかを決定する鍵です」と、サウスウェスト研究所とオックスフォード大学の主任著者であるジョージナ・マイルズ博士は述べた。
この研究はまた、氷殻の厚さの推定を洗練させた：北極で20～23 km、平均で25～28 km。「エンケラドゥスが全球的にどれだけの熱を失っているかを理解することは、生命を支えられるかどうかを知る上で重要です」と、オックスフォードと惑星科学研究所の責任著者であるカーリー・ハウェット博士は付け加えた。「この新しい結果がエンケラドゥスの長期的な持続可能性を支持しているのは本当に興奮するもので、生命の発展に不可欠な要素です。」
これらの洞察は、海洋を探査するための将来のミッションの計画に役立つが、海洋の正確な年齢は依然として不明である。