Nova pesquisa da missão Cassini da NASA indica que a lua de Saturno Encélado libera calor de ambos os polos norte e sul, sugerindo um oceano subsuperficial estável propício à vida. As descobertas, publicadas em 7 de novembro na Science Advances, revelam atividade térmica inesperada no polo norte. Esse equilíbrio de calor poderia sustentar a água líquida da lua por bilhões de anos.
Encélado, uma das luas mais intrigantes de Saturno, tem sido há muito tempo um candidato principal para vida extraterrestre devido ao seu oceano global e salgado escondido sob uma superfície gelada. Os cientistas já conheciam anteriormente a perda de calor no polo sul, onde gêiseres ejetam vapor de água e partículas de gelo. No entanto, um estudo realizado por pesquisadores da Universidade de Oxford, do Southwest Research Institute e do Planetary Science Institute em Tucson, Arizona, descobriu um fluxo de calor significativo no polo norte também.
Usando dados da nave espacial Cassini da NASA, a equipe analisou a região polar norte durante o profundo inverno de 2005 e o verão de 2015. Observações infravermelhas do Composite InfraRed Spectrometer (CIRS) da Cassini mostraram que a superfície ali estava cerca de 7 K mais quente do que o esperado, indicando calor vazando do oceano subsuperficial a 0°C (32°F) através da crosta gelada para a superfície gélida a -223°C (-370°F).
O fluxo de calor medido no polo norte é de 46 ± 4 milivatios por metro quadrado, contribuindo para um total de cerca de 54 gigawatts em todo o Encélado—comparável à produção de 66 milhões de painéis solares ou 10.500 turbinas eólicas. Isso se alinha com as previsões de aquecimento de maré causado pela gravidade de Saturno, mantendo um equilíbrio que mantém o oceano líquido por longos períodos.
"Encélado é um alvo chave na busca por vida fora da Terra, e entender a disponibilidade de longo prazo de sua energia é fundamental para determinar se ele pode sustentar vida," disse a Dra. Georgina Miles, autora principal do Southwest Research Institute e da Universidade de Oxford.
A pesquisa também refinou as estimativas de espessura da casca de gelo: 20 a 23 km no polo norte e 25 a 28 km em média. "Entender quanto calor Encélado está perdendo em nível global é crucial para saber se ele pode sustentar vida," acrescentou a Dra. Carly Howett, autora correspondente de Oxford e do Planetary Science Institute. "É realmente empolgante que este novo resultado apoie a sustentabilidade de longo prazo de Encélado, um componente crucial para o desenvolvimento da vida."
Essas percepções auxiliam no planejamento de missões futuras para explorar o oceano, embora a idade exata do oceano permaneça incerta.