Una nueva investigación de la misión Cassini de la NASA indica que la luna de Saturno Encélado libera calor desde ambos sus polos norte y sur, lo que sugiere un océano subsuperficial estable propicio para la vida. Los hallazgos, publicados el 7 de noviembre en Science Advances, revelan una actividad térmica inesperada en el polo norte. Este equilibrio de calor podría mantener el agua líquida de la luna durante miles de millones de años.
Encélado, una de las lunas más intrigantes de Saturno, ha sido durante mucho tiempo un candidato principal para la vida extraterrestre debido a su océano global y salado oculto bajo una superficie helada. Los científicos ya conocían previamente la pérdida de calor en el polo sur, donde géiseres expulsan vapor de agua y partículas de hielo. Sin embargo, un estudio realizado por investigadores de la Universidad de Oxford, el Southwest Research Institute y el Planetary Science Institute en Tucson, Arizona, ha descubierto un flujo de calor significativo en el polo norte también.
Utilizando datos de la nave espacial Cassini de la NASA, el equipo analizó la región polar norte durante el profundo invierno de 2005 y el verano de 2015. Las observaciones infrarrojas del Composite InfraRed Spectrometer (CIRS) de Cassini mostraron que la superficie allí era aproximadamente 7 K más cálida de lo esperado, lo que indica que el calor se filtra desde el océano subsuperficial a 0°C (32°F) a través de la corteza helada hasta la superficie gélida a -223°C (-370°F).
El flujo de calor medido en el polo norte es de 46 ± 4 milivatios por metro cuadrado, contribuyendo a un total de aproximadamente 54 gigavatios en todo Encélado, comparable a la producción de 66 millones de paneles solares o 10.500 turbinas eólicas. Esto se alinea con las predicciones del calentamiento de marea causado por la gravedad de Saturno, manteniendo un equilibrio que mantiene el océano líquido durante largos períodos.
"Encélado es un objetivo clave en la búsqueda de vida fuera de la Tierra, y entender la disponibilidad a largo plazo de su energía es clave para determinar si puede soportar vida", dijo la Dra. Georgina Miles, autora principal del Southwest Research Institute y la Universidad de Oxford.
La investigación también refinó las estimaciones del grosor de la capa de hielo: de 20 a 23 km en el polo norte y de 25 a 28 km en promedio. "Entender cuánto calor está perdiendo Encélado a nivel global es crucial para saber si puede soportar vida", añadió la Dra. Carly Howett, autora correspondiente de Oxford y el Planetary Science Institute. "Es realmente emocionante que este nuevo resultado apoye la sostenibilidad a largo plazo de Encélado, un componente crucial para que la vida se desarrolle."
Estos conocimientos ayudan en la planificación de misiones futuras para explorar el océano, aunque la edad exacta del océano sigue siendo incierta.