Penelitian baru dari misi Cassini NASA menunjukkan bahwa bulan Saturnus Enceladus melepaskan panas dari kedua kutub utara dan selatannya, menunjukkan samudra subpermukaan yang stabil yang mendukung kehidupan. Temuan tersebut, yang diterbitkan pada 7 November di Science Advances, mengungkapkan aktivitas termal tak terduga di kutub utara. Keseimbangan panas ini dapat mempertahankan air cair bulan tersebut selama miliaran tahun.
Enceladus, salah satu bulan Saturnus yang paling menarik, telah lama menjadi kandidat utama untuk kehidupan extraterrestrial karena samudra globalnya yang asin yang tersembunyi di bawah permukaan es. Para ilmuwan sebelumnya mengetahui kehilangan panas di kutub selatan, di mana geyser menyemburkan uap air dan partikel es. Namun, sebuah studi oleh peneliti dari Universitas Oxford, Southwest Research Institute, dan Planetary Science Institute di Tucson, Arizona, telah mengungkapkan aliran panas yang signifikan di kutub utara juga.
Menggunakan data dari pesawat ruang angkasa Cassini NASA, tim menganalisis wilayah kutub utara selama musim dingin dalam tahun 2005 dan musim panas 2015. Pengamatan inframerah dari Composite InfraRed Spectrometer (CIRS) Cassini menunjukkan bahwa permukaan di sana sekitar 7 K lebih hangat dari yang diharapkan, menunjukkan panas yang bocor dari samudra subpermukaan pada 0°C (32°F) melalui kerak es ke permukaan yang dingin ekstrem pada -223°C (-370°F).
Aliran panas yang diukur di kutub utara adalah 46 ± 4 milivat per meter persegi, yang berkontribusi pada total sekitar 54 gigawatt di seluruh Enceladus—sebanding dengan output dari 66 juta panel surya atau 10.500 turbin angin. Hal ini sejalan dengan prediksi dari pemanasan pasang surut yang disebabkan oleh gravitasi Saturnus, mempertahankan keseimbangan yang menjaga samudra tetap cair selama periode panjang.
"Enceladus adalah target kunci dalam pencarian kehidupan di luar Bumi, dan memahami ketersediaan energi jangka panjangnya adalah kunci untuk menentukan apakah ia dapat mendukung kehidupan," kata Dr. Georgina Miles, penulis utama dari Southwest Research Institute dan Universitas Oxford.
Penelitian ini juga menyempurnakan estimasi ketebalan cangkang es: 20 hingga 23 km di kutub utara dan 25 hingga 28 km secara rata-rata. "Memahami seberapa banyak panas yang hilang Enceladus pada tingkat global sangat penting untuk mengetahui apakah ia dapat mendukung kehidupan," tambah Dr. Carly Howett, penulis koresponden dari Oxford dan Planetary Science Institute. "Sangat menarik bahwa hasil baru ini mendukung keberlanjutan jangka panjang Enceladus, komponen krusial untuk perkembangan kehidupan."
Wawasan ini membantu perencanaan misi masa depan untuk menjelajahi samudra, meskipun usia pasti samudra tersebut tetap tidak pasti.