L'ESA attribue près de 50 millions d'euros à une entreprise italienne pour le design d'un mini Starship
L'Agence spatiale européenne a contracté une entreprise italienne pour développer un design préliminaire d'une petite fusée réutilisable inspirée du Starship de SpaceX. L'accord, d'une valeur de près de 50 millions d'euros, vise à renforcer l'accès indépendant de l'Europe à l'espace. Cette initiative reflète les efforts continus pour créer des capacités de lancement rentables.
L'Agence spatiale européenne (ESA) a annoncé un contrat important en septembre 2025, attribuant près de 50 millions d'euros à Thales Alenia Space, une entreprise aérospatiale italienne, pour le design préliminaire d'une version mini de la fusée réutilisable Starship de SpaceX. Ce projet, faisant partie de la stratégie plus large de l'ESA pour renforcer l'indépendance spatiale de l'Europe, se concentre sur la création d'un lanceur petit et entièrement réutilisable capable de placer jusqu'à 1 500 kilogrammes en orbite terrestre basse.
Thales Alenia Space, une coentreprise entre Thales Group et Leonardo, dirigera la phase de design au cours des 18 prochains mois. Le concept de fusée s'inspire de la construction en acier inoxydable de Starship et de ses caractéristiques de réutilisabilité rapide, mais réduit à l'échelle pour répondre aux besoins de l'Europe en lancements fréquents et abordables de satellites. Le directeur des lanceurs de l'ESA, Toni Tolker-Nielsen, a déclaré : « Ce contrat marque une étape décisive vers une famille de lanceurs réutilisables européens, réduisant la dépendance aux fournisseurs étrangers et réduisant drastiquement les coûts de lancement. »
Le contexte de fond révèle la poussée de l'Europe pour la souveraineté spatiale au milieu d'une concurrence mondiale croissante. Les fusées jetables traditionnelles comme Ariane 5 et Vega ont bien servi, mais leurs coûts élevés — souvent dépassant 100 millions d'euros par lancement — limitent l'accessibilité. Le Starship de SpaceX, avec son potentiel pour des vols suborbitaux et une capacité de levage lourde, a perturbé l'industrie, incitant l'ESA à explorer des technologies similaires. Le design mini Starship vise à combler les lacunes dans les missions à petites charges utiles, complétant les systèmes plus grands comme Ariane 6.
La valeur du contrat est précisément de 47,5 millions d'euros, financée par le Programme général de soutien technologique de l'ESA. Il inclut des études de faisabilité, des définitions de sous-systèmes et des plans de prototypage initiaux. Bien qu'aucun développement à grande échelle ne soit garanti, des résultats réussis pourraient mener à un vol de démonstration au début des années 2030. Les experts de l'industrie notent des défis potentiels, tels que l'atteinte d'une réutilisabilité similaire à celle de Starship avec un budget plus restreint, mais le considèrent comme une évolution pragmatique.
Cette initiative s'aligne sur l'agenda 2023-2027 de l'ESA, qui met l'accent sur l'innovation en propulsion et en matériaux. Thales Alenia Space apporte une expertise de projets antérieurs, y compris le rover ExoMars et les modules de la Station spatiale internationale, assurant une base solide. Globalement, l'initiative souligne l'engagement de l'Europe envers une navigation spatiale compétitive sans réformes sensationnelles.