Les orbiteurs martiens de l'Agence spatiale européenne ont observé la troisième comète interstellaire connue, 3I/ATLAS, alors qu'elle passait près de la Planète Rouge. Le visiteur faible, découvert en juillet 2025, a révélé une chevelure luminescente sur des images prises à environ 30 millions de kilomètres. Les chercheurs analysent les données pour en découvrir la composition et les origines.
Entre le 1er et le 7 octobre 2025, l'orbiteur ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO) et la sonde Mars Express de l'ESA ont dirigé leurs instruments vers la comète 3I/ATLAS lors de son approche la plus proche de Mars le 3 octobre, à une distance d'environ 30 millions de km. Les deux orbiteurs martiens ont offert le meilleur point de vue parmi la flotte de l'ESA pour cet événement rare.
Le système d'imagerie de surface couleur et stéréo (CaSSIS) de l'ExoMars TGO a réussi à capturer une série d'images, montrant la comète comme un point blanc faible — le noyau glacé et rocheux enveloppé d'une chevelure luminescente s'étendant sur plusieurs milliers de kilomètres. La chevelure se forme lorsque la lumière du Soleil réchauffe la comète, libérant du gaz et de la poussière dans un halo brumeux, bien que le noyau lui-même n'ait pas pu être résolu en raison de la distance. Aucune queue n'était visible sur ces images, mais elle pourrait apparaître à mesure que la comète s'approche du Soleil et perd plus de glace.
Mars Express n'a pas encore détecté la comète sur ses images, limitée par des expositions de 0,5 seconde par rapport aux cinq secondes de TGO. Les efforts se poursuivent pour combiner plusieurs expositions afin d'améliorer la détection. Les spectromètres des deux orbiteurs — OMEGA et SPICAM sur Mars Express, et NOMAD sur TGO — ont tenté d'analyser le spectre lumineux de la comète, mais le succès dans l'identification de sa composition chimique reste incertain.
Nick Thomas, investigateur principal de CaSSIS, a noté : « C'était une observation très difficile pour l'instrument. La comète est environ 10 000 à 100 000 fois plus faible que notre cible habituelle. »
La comète 3I/ATLAS, repérée pour la première fois le 1er juillet 2025 par le télescope ATLAS à Río Hurtado, au Chili, est le troisième objet interstellaire observé, après 1I/ʻOumuamua en 2017 et 2I/Borisov en 2019. Les astronomes soupçonnent qu'elle pourrait être trois milliards d'années plus vieille que le Système solaire de 4,6 milliards d'années.
Des observations à venir par l'Explorateur des lunes glacées de Jupiter (Juice) de l'ESA sont prévues le mois prochain, avec des données attendues en février 2026. Cet événement met en lumière les préparatifs pour la mission Comet Interceptor, prévue pour un lancement en 2029 afin d'intercepter de tels visiteurs. Colin Wilson, scientifique du projet Mars Express et ExoMars, a déclaré : « Bien que nos orbiteurs martiens continuent de faire des contributions impressionnantes à la science martienne, il est toujours particulièrement excitant de les voir répondre à des situations inattendues comme celle-ci. J'ai hâte de voir ce que les données révéleront après une analyse plus approfondie. »
Michael Küppers, scientifique du projet Comet Interceptor, a ajouté : « Lorsque Comet Interceptor a été sélectionné en 2019, nous ne connaissions qu'un seul objet interstellaire — 1I/ʻOumuamua, découvert en 2017. Depuis, deux autres objets de ce type ont été découverts, montrant une grande diversité dans leur apparence. En visiter un pourrait représenter une avancée dans la compréhension de leur nature. »