لقد رصدت مسبارات الوكالة الأوروبية للفضاء حول المريخ المذنب البيني النجمي الثالث المعروف، 3I/ATLAS، أثناء مروره بالقرب من الكوكب الأحمر. الكائن الزائر الخافت، الذي اكتشف في يوليو 2025، أظهر غازًا متوهجًا في صور التقطت من مسافة حوالي 30 مليون كيلومتر. يقوم الباحثون بتحليل البيانات لكشف تركيبه وأصوله.
بين 1 و7 أكتوبر 2025، وجهت مسبار ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO) ومركبة Mars Express التابعتان للوكالة الأوروبية للفضاء أجهزتهما نحو المذنب 3I/ATLAS أثناء اقترابه الأقرب من المريخ في 3 أكتوبر، على مسافة حوالي 30 مليون كم. قدمت المسبارين حول المريخ أفضل نقطة رصد بين أسطول الوكالة الأوروبية للفضاء لهذا الحدث النادر.
نجح نظام التصوير السطحي اللوني والستيريو (CaSSIS) في مسبار ExoMars TGO في التقاط سلسلة من الصور، يظهر المذنب كنقطة بيضاء خافتة — النواة الجليدية الصخرية المغلفة بغاز متوهج يمتد لعدة آلاف من الكيلومترات. يتشكل الغاز عندما يسخن ضوء الشمس المذنب، مما يطلق الغاز والغبار في هالة ضبابية، على الرغم من أن النواة نفسها لم يمكن تمييزها بسبب المسافة. لم يكن هناك ذيل مرئي في هذه الصور، لكنه قد يظهر عندما يقترب المذنب من الشمس ويفقد المزيد من الجليد.
لم يكتشف Mars Express المذنب بعد في صوره، محدودًا بتعريضات مدتها 0.5 ثانية مقارنة بتلك الخمس ثواني لـ TGO. تستمر الجهود لدمج تعريضات متعددة لتحسين الكشف. حاولت مطيافات على كلا المسبارين — OMEGA وSPICAM على Mars Express، وNOMAD على TGO — تحليل طيف ضوء المذنب، لكن النجاح في تحديد تركيبه الكيميائي لا يزال غير مؤكد.
قال نيك توماس، المحقق الرئيسي لـ CaSSIS: «كانت هذه مراقبة صعبة للغاية للأداة. المذنب أضعف بنحو 10,000 إلى 100,000 مرة من هدفنا المعتاد».
المذنب 3I/ATLAS، الذي رُصد لأول مرة في 1 يوليو 2025 بواسطة تلسكوب ATLAS في ريو هورتادو، تشيلي، هو الجسم البيني النجمي الثالث المرصود، بعد 1I/ʻOumuamua في 2017 و2I/Borisov في 2019. يشتبه علماء الفلك في أنه قد يكون أقدم بنحو ثلاثة مليارات سنة من النظام الشمسي الذي يبلغ 4.6 مليار سنة.
مراقبات قادمة من مستكشف أقمار جوبيتر الجليدية (Juice) التابع للوكالة الأوروبية للفضاء مخططة للشهر القادم، مع بيانات متوقعة في فبراير 2026. يبرز هذا الحدث التحضيرات لمهمة Comet Interceptor، المقرر إطلاقها في 2029 لاعتراض مثل هذه الزوار. قال كولن ويلسون، عالم مشروع Mars Express وExoMars: «على الرغم من أن مسباراتنا حول المريخ تستمر في تقديم مساهمات مذهلة في علم المريخ، إلا أنه دائمًا مثير بشكل إضافي رؤيتها تستجيب لمواقف غير متوقعة مثل هذه. أتطلع إلى رؤية ما يكشفه التحليل الإضافي للبيانات».
أضاف مايكل كوبرز، عالم مشروع Comet Interceptor: «عندما تم اختيار Comet Interceptor في 2019، كنا نعرف جسمًا بينيًا نجميًا واحدًا فقط — 1I/ʻOumuamua، المكتشف في 2017. منذ ذلك الحين، تم اكتشاف اثنين آخرين، يظهرون تنوعًا كبيرًا في مظهرهم. زيارة واحد يمكن أن توفر اختراقًا في فهم طبيعتهم».