Orbiter Mars milik Badan Antariksa Eropa telah mengamati komet interstellar ketiga yang diketahui, 3I/ATLAS, saat melintas dekat Planet Merah. Pengunjung samar yang ditemukan pada Juli 2025 ini menunjukkan koma bercahaya dalam gambar yang diambil dari jarak sekitar 30 juta kilometer. Peneliti sedang menganalisis data untuk mengungkap komposisi dan asalnya.
Antara 1 dan 7 Oktober 2025, Orbit Gas Jejak ExoMars (TGO) dan pesawat ruang angkasa Mars Express milik ESA mengarahkan instrumen mereka ke komet 3I/ATLAS selama pendekatan terdekatnya ke Mars pada 3 Oktober, pada jarak sekitar 30 juta km. Kedua orbiter Mars ini memberikan titik pandang terbaik di antara armada ESA untuk peristiwa langka ini.
Sistem Pencitraan Permukaan Stereo dan Warna (CaSSIS) milik ExoMars TGO berhasil menangkap serangkaian gambar, menunjukkan komet sebagai titik putih samar—nukleus berbatu dan berlumpur yang dibungkus oleh koma bercahaya yang membentang beberapa ribu kilometer. Koma terbentuk saat sinar matahari memanaskan komet, melepaskan gas dan debu ke dalam halo kabur, meskipun nukleus itu sendiri tidak dapat diselesaikan karena jarak. Tidak ada ekor yang terlihat dalam gambar-gambar ini, tetapi mungkin muncul saat komet mendekati Matahari dan melepaskan lebih banyak es.
Mars Express belum mendeteksi komet dalam gambarnya, terbatas oleh paparan 0,5 detik dibandingkan dengan lima detik milik TGO. Upaya terus dilakukan untuk menggabungkan paparan ganda untuk deteksi yang lebih baik. Spektrometer pada kedua orbiter—OMEGA dan SPICAM pada Mars Express, serta NOMAD pada TGO—mencoba menganalisis spektrum cahaya komet, tetapi keberhasilan dalam mengidentifikasi komposisi kimianya masih tidak pasti.
Nick Thomas, peneliti utama untuk CaSSIS, mencatat, "Ini adalah pengamatan yang sangat menantang bagi instrumen. Komet ini sekitar 10.000 hingga 100.000 kali lebih redup daripada target biasa kami."
Komet 3I/ATLAS, yang pertama kali terlihat pada 1 Juli 2025 oleh teleskop ATLAS di Río Hurtado, Chili, adalah objek interstellar ketiga yang diamati, mengikuti 1I/ʻOumuamua pada 2017 dan 2I/Borisov pada 2019. Para astronom menduga ia bisa tiga miliar tahun lebih tua daripada Tata Surya berusia 4,6 miliar tahun.
Pengamatan mendatang oleh Penjelajah Bulan Es Jupiter (Juice) milik ESA direncanakan bulan depan, dengan data diharapkan pada Februari 2026. Peristiwa ini menyoroti persiapan untuk misi Comet Interceptor, yang dijadwalkan diluncurkan pada 2029 untuk mencegat pengunjung seperti ini. Colin Wilson, ilmuwan proyek Mars Express dan ExoMars, mengatakan, "Meskipun orbiter Mars kami terus memberikan kontribusi mengesankan untuk ilmu Mars, selalu menarik secara ekstra melihat mereka merespons situasi tak terduga seperti ini. Saya menantikan apa yang akan diungkap data setelah analisis lebih lanjut."
Michael Küppers, ilmuwan proyek Comet Interceptor, menambahkan, "Ketika Comet Interceptor dipilih pada 2019, kami hanya tahu satu objek interstellar—1I/ʻOumuamua, yang ditemukan pada 2017. Sejak itu, dua objek semacamnya lagi telah ditemukan, menunjukkan keragaman besar dalam penampilan mereka. Mengunjungi salah satunya bisa memberikan terobosan dalam memahami sifat mereka."