Las sondas marcianas de la Agencia Espacial Europea han observado el tercer cometa interestelar conocido, 3I/ATLAS, mientras pasaba cerca del Planeta Rojo. El tenue visitante, descubierto en julio de 2025, reveló un coma brillante en imágenes tomadas desde unos 30 millones de kilómetros de distancia. Los investigadores están analizando los datos para descubrir su composición y orígenes.
Entre el 1 y el 7 de octubre de 2025, el Orbitador de Gases Traza ExoMars (TGO) y la nave espacial Mars Express de la ESA dirigieron sus instrumentos hacia el cometa 3I/ATLAS durante su aproximación más cercana a Marte el 3 de octubre, a una distancia de unos 30 millones de km. Las dos sondas marcianas proporcionaron el mejor punto de observación entre la flota de la ESA para este raro evento.
El Sistema de Imágenes de Superficie en Color y Estéreo (CaSSIS) del ExoMars TGO capturó con éxito una serie de imágenes, mostrando el cometa como un tenue punto blanco: el núcleo helado y rocoso envuelto en un coma brillante que se extiende varios miles de kilómetros. El coma se forma cuando la luz solar calienta el cometa, liberando gas y polvo en un halo brumoso, aunque el núcleo en sí no pudo resolverse debido a la distancia. No se vio cola en estas imágenes, pero podría aparecer a medida que el cometa se acerque al Sol y libere más hielo.
Mars Express aún no ha detectado el cometa en sus imágenes, limitado por exposiciones de 0,5 segundos en comparación con las de cinco segundos del TGO. Los esfuerzos continúan para combinar múltiples exposiciones para una mejor detección. Los espectrómetros en ambas sondas —OMEGA y SPICAM en Mars Express, y NOMAD en TGO— intentaron analizar el espectro de luz del cometa, pero el éxito en identificar su composición química sigue siendo incierto.
Nick Thomas, investigador principal de CaSSIS, señaló: «Esta fue una observación muy desafiante para el instrumento. El cometa es alrededor de 10.000 a 100.000 veces más tenue que nuestro objetivo habitual».
El cometa 3I/ATLAS, avistado por primera vez el 1 de julio de 2025 por el telescopio ATLAS en Río Hurtado, Chile, es el tercer objeto interestelar observado, después de 1I/ʻOumuamua en 2017 y 2I/Borisov en 2019. Los astrónomos sospechan que podría tener tres mil millones de años más que el Sistema Solar de 4.600 millones de años.
Observaciones próximas del Explorador de Lunas Heladas de Júpiter (Juice) de la ESA están planificadas para el próximo mes, con datos esperados en febrero de 2026. Este evento resalta las preparaciones para la misión Comet Interceptor, programada para lanzarse en 2029 para interceptar tales visitantes. Colin Wilson, científico del proyecto Mars Express y ExoMars, dijo: «Aunque nuestras sondas marcianas continúan haciendo contribuciones impresionantes a la ciencia de Marte, siempre es extra emocionante verlas respondiendo a situaciones inesperadas como esta. Espero ver qué revelan los datos tras un análisis adicional».
Michael Küppers, científico del proyecto Comet Interceptor, añadió: «Cuando se seleccionó Comet Interceptor en 2019, solo conocíamos un objeto interestelar: 1I/ʻOumuamua, descubierto en 2017. Desde entonces, se han descubierto dos más, mostrando una gran diversidad en su apariencia. Visitar uno podría proporcionar un avance en la comprensión de su naturaleza».