As sondas marcianas da Agência Espacial Europeia observaram o terceiro cometa interestelar conhecido, 3I/ATLAS, enquanto ele passava perto do Planeta Vermelho. O visitante fraco, descoberto em julho de 2025, revelou uma coma brilhante em imagens tiradas de cerca de 30 milhões de quilômetros de distância. Pesquisadores estão analisando os dados para desvendar sua composição e origens.
Entre 1 e 7 de outubro de 2025, o Orbitador de Gases Traço ExoMars (TGO) e a nave espacial Mars Express da ESA direcionaram seus instrumentos para o cometa 3I/ATLAS durante sua aproximação mais próxima de Marte em 3 de outubro, a uma distância de cerca de 30 milhões de km. As duas sondas marcianas forneceram o melhor ponto de vista entre a frota da ESA para este raro evento.
O Sistema de Imagem de Superfície Estéreo e Colorida (CaSSIS) do ExoMars TGO capturou com sucesso uma série de imagens, mostrando o cometa como um ponto branco fraco — o núcleo rochoso e gelado envolto em uma coma brilhante que se estende por vários milhares de quilômetros. A coma se forma quando a luz solar aquece o cometa, liberando gás e poeira em um halo nebuloso, embora o núcleo em si não pudesse ser resolvido devido à distância. Nenhuma cauda era visível nessas imagens, mas ela pode aparecer à medida que o cometa se aproxima do Sol e perde mais gelo.
A Mars Express ainda não detectou o cometa em suas imagens, limitada por exposições de 0,5 segundo em comparação com as de cinco segundos do TGO. Os esforços continuam para combinar múltiplas exposições para uma melhor detecção. Espectrômetros em ambas as sondas — OMEGA e SPICAM na Mars Express, e NOMAD no TGO — tentaram analisar o espectro de luz do cometa, mas o sucesso em identificar sua composição química permanece incerto.
Nick Thomas, investigador principal do CaSSIS, observou: "Esta foi uma observação muito desafiadora para o instrumento. O cometa é cerca de 10.000 a 100.000 vezes mais fraco que nosso alvo habitual."
O cometa 3I/ATLAS, avistado pela primeira vez em 1º de julho de 2025 pelo telescópio ATLAS em Río Hurtado, Chile, é o terceiro objeto interestelar observado, seguindo 1I/ʻOumuamua em 2017 e 2I/Borisov em 2019. Astrônomos suspeitam que ele possa ter três bilhões de anos mais velho que o Sistema Solar de 4,6 bilhões de anos.
Observações futuras pela Explorer das Luas Geladas de Júpiter (Juice) da ESA estão planejadas para o próximo mês, com dados esperados em fevereiro de 2026. Este evento destaca as preparações para a missão Comet Interceptor, programada para lançamento em 2029 para interceptar tais visitantes. Colin Wilson, cientista do projeto Mars Express e ExoMars, disse: "Embora nossas sondas marcianas continuem a fazer contribuições impressionantes para a ciência de Marte, é sempre extra emocionante vê-las respondendo a situações inesperadas como esta. Estou ansioso para ver o que os dados revelam após análise adicional."
Michael Küppers, cientista do projeto Comet Interceptor, acrescentou: "Quando o Comet Interceptor foi selecionado em 2019, só conhecíamos um objeto interestelar — 1I/ʻOumuamua, descoberto em 2017. Desde então, dois objetos assim foram descobertos, mostrando grande diversidade em sua aparência. Visitar um poderia fornecer um avanço na compreensão de sua natureza."