欧州宇宙機関（ESA）の火星探査機が、3番目に知られる星間彗星3I/ATLASを、赤い惑星の近くを通過する際に観測しました。2025年7月に発見されたこの微かな訪問者は、約3,000万キロメートル離れた場所から撮影された画像で輝くコマを明らかにしました。研究者たちはその組成と起源を明らかにするためにデータを分析しています。
2025年10月1日から7日にかけて、ESAのExoMars Trace Gas Orbiter（TGO）とMars Express探査機は、10月3日に火星への最接近を果たした彗星3I/ATLASに向けて機器を向けました。最接近時の距離は約3,000万kmでした。これら2つの火星探査機は、ESAの艦隊の中でこの珍しいイベントに対する最適な観測位置を提供しました。
ExoMars TGOのColor and Stereo Surface Imaging System（CaSSIS）は、一連の画像を正常に撮影し、彗星を微かな白い点として示しました。これは氷と岩の核が数千キロメートルにわたる輝くコマに包まれたものです。コマは太陽光が彗星を暖め、ガスと塵を霧状のハローに放出することで形成されますが、距離のため核自体は解像できませんでした。これらの画像では尾は見えませんでしたが、彗星が太陽に近づきさらに氷を失うと現れる可能性があります。
Mars Expressはまだ画像で彗星を検出していません。これはTGOの5秒露出に対して0.5秒の露出に制限されているためです。より良い検出のために複数の露出を組み合わせる努力が続いています。両探査機の分光計—Mars ExpressのOMEGAとSPICAM、およびTGOのNOMAD—は彗星の光スペクトルを分析しようと試みましたが、化学組成の特定に成功するかどうかは不確かです。
CaSSISの主任研究者であるNick Thomas氏は、「これは機器にとって非常に挑戦的な観測でした。彗星は通常の標的よりも10,000から100,000倍ほど暗いです」と述べました。
彗星3I/ATLASは、2025年7月1日にチリのRío HurtadoにあるATLAS望遠鏡によって初めて発見され、2017年の1I/ʻOumuamuaと2019年の2I/Borisovに続く3番目の星間物体です。天文学者たちは、それが46億年の太陽系よりも30億年古い可能性があると疑っています。
ESAの木星氷衛星探査機（Juice）による今後の観測は来月予定されており、データは2026年2月に期待されます。このイベントは、2029年にこうした訪問者を迎撃するためのComet Interceptorミッションの準備を強調しています。Mars ExpressおよびExoMarsプロジェクトの科学者であるColin Wilson氏は、「火星探査機が火星科学に印象的な貢献を続けているものの、こうした予期せぬ状況への対応を見るのは常に特別に興奮します。さらなる分析でデータが何を明らかにするかを楽しみにしています」と述べました。
Comet Interceptorプロジェクトの科学者であるMichael Küppers氏は、「Comet Interceptorが2019年に選ばれた時、私たちは1つの星間物体—2017年に発見された1I/ʻOumuamua—しか知りませんでした。それ以来、2つのおびただしい多様性を示す物体が発見されました。それらを訪れることは、その性質を理解する上で画期的なものになるでしょう」と付け加えました。