Europeiska rymdorganisationens Mars-orbitrar har observerat den tredje kända intersellära kometen, 3I/ATLAS, när den passerade nära den röda planeten. Den svaga besökaren, upptäckt i juli 2025, visade en glödande koma i bilder tagna från cirka 30 miljoner kilometer bort. Forskare analyserar data för att avslöja dess sammansättning och ursprung.
Mellan 1 och 7 oktober 2025 riktade ESA:s ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO) och Mars Express-rymdfarkost sina instrument mot kometen 3I/ATLAS under dess närmaste passage till Mars den 3 oktober, på ett avstånd av cirka 30 miljoner km. De två Mars-orbitrarna gav den bästa utsiktspunkten bland ESA:s flotta för denna sällsynta händelse.
ExoMars TGO:s Color and Stereo Surface Imaging System (CaSSIS) lyckades fånga en serie bilder som visar kometen som en svag vit fläck – den isiga, steniga kärnan omsluten av en glödande koma som sträcker sig över flera tusen kilometer. Koman bildas när solljus värmer kometen och frigör gas och damm i en dimmig halo, även om kärnan själv inte kunde lösas upp på grund av avståndet. Ingen svans var synlig på dessa bilder, men den kan dyka upp när kometen närmar sig solen och fäller mer is.
Mars Express har ännu inte upptäckt kometen på sina bilder, begränsad av 0,5-sekunders exponeringar jämfört med TGO:s femsekunders. Ansträngningar pågår för att kombinera flera exponeringar för bättre detektion. Spektrometrar på båda orbitrarna – OMEGA och SPICAM på Mars Express, och NOMAD på TGO – försökte analysera kometens ljusspektrum, men framgången i att identifiera dess kemiska sammansättning är osäker.
Nick Thomas, huvudutredare för CaSSIS, noterade: "Detta var en mycket utmanande observation för instrumentet. Kometen är cirka 10 000 till 100 000 gånger svagare än vårt vanliga mål."
Kometen 3I/ATLAS, som först upptäcktes den 1 juli 2025 av ATLAS-teleskopet i Río Hurtado, Chile, är det tredje intersellära objektet som observerats, efter 1I/ʻOumuamua 2017 och 2I/Borisov 2019. Astronomer misstänker att den kan vara tre miljarder år äldre än det 4,6 miljarder år gamla solsystemet.
Kommande observationer av ESA:s Jupiter Icy Moons Explorer (Juice) är planerade nästa månad, med data förväntade i februari 2026. Denna händelse belyser förberedelserna för Comet Interceptor-uppdraget, som är planerat att skjutas upp 2029 för att fånga sådana besökare. Colin Wilson, projektvetare för Mars Express och ExoMars, sa: "Även om våra Mars-orbitrar fortsätter att göra imponerande bidrag till Mars-vetenskapen, är det alltid extra spännande att se dem svara på oväntade situationer som denna. Jag ser fram emot att se vad data avslöjar efter ytterligare analys."
Michael Küppers, projektvetare för Comet Interceptor, tillade: "När Comet Interceptor valdes 2019 kände vi bara till ett intersällt objekt – 1I/ʻOumuamua, upptäckt 2017. Sedan dess har två fler sådana objekt upptäckts, som visar stor mångfald i deras utseende. Att besöka en kunde ge ett genombrott i förståelsen av deras natur."