ESPN a annoncé une refonte de la composition de 'NBA Countdown' pour la saison 2025-26, excluant le contributeur de longue date Stephen A. Smith. La nouvelle équipe, dirigée par l'animatrice Malika Andrews, inclut les analystes Brian Windhorst, Kendrick Perkins et Michael Malone, avec des apparitions régulières de Shams Charania. Smith a clarifié que ce changement s'aligne sur ses négociations contractuelles et d'autres engagements.
ESPN a révélé des changements dans sa couverture NBA cette semaine, introduisant une 'nouvelle équipe NBA Countdown' qui fera ses débuts mercredi 19 novembre à 18h30 EST. L'équipe mise à jour met en vedette l'animatrice de troisième année Malika Andrews aux côtés de l'écrivain senior Brian Windhorst, de l'entraîneur champion NBA 2023 Michael Malone des Denver Nuggets, et de l'ancien champion NBA Kendrick Perkins en tant qu'analystes. L'insider NBA Shams Charania continuera ses apparitions régulières dans l'émission, qui gère les couvertures avant-match et mi-temps pour certains matchs NBA sur ESPN.
Stephen A. Smith, qui n'a pas apparu dans 'NBA Countdown' pendant la pré-saison ou la saison régulière, est absent de la composition après plus de six ans dans le programme, débutant en 2019. Les rapports initiaux suggéraient un retrait surprise, mais Smith a abordé la question dans sa vidéo 'Straight Shooter with Stephen A. Smith', la qualifiant de 'non-histoire'. Il a expliqué que lors des négociations contractuelles de juin de l'année dernière à mars ou avril de cette année, il a choisi de ne pas participer régulièrement pour éviter les engagements en studio tardifs. 'Je ne voulais pas être coincé dans le studio jusqu'après minuit', a déclaré Smith, ajoutant : 'Pas d'ombre sur ESPN. Pas d'ombre sur mes collègues.'
Smith a loué la nouvelle équipe, notant : 'Malika Andrews est une animatrice exceptionnelle. Travailler avec mon gars Big Perk est quelque chose que je veux toujours faire. Brian Windhorst est absolument fabuleux. Shams Charania est génial. Mike Malone... Je pense qu'il va faire un travail outstanding.' Malgré ce changement, Smith reste une figure clé d'ESPN sous une extension de cinq ans d'environ 105-108 millions de dollars signée début 2025. Il gagne 21 millions de dollars par an en tant qu'animateur et producteur exécutif de 'First Take', anime deux émissions radio SiriusXM incluant 'The Stephen A. Smith Show' sur Mad Dog Radio, produit du contenu pour YouTube, et a un accord de trois ans de 36 millions de dollars avec SiriusXM. Il a souligné sa disponibilité pour les besoins d'ESPN, déclarant : 'Je suis toujours disponible... S'ils ont besoin de moi, bien sûr que je viendrai.'
Ce changement coïncide avec l'acquisition par ESPN de 'Inside the NBA' de TNT, avec Charles Barkley, Shaquille O'Neal, Kenny Smith et Ernie Johnson, ce qui renforcera la couverture des playoffs et des Finales. Smith a indiqué qu'il pourrait apparaître dans cette émission si nécessaire, soulignant son rôle continu dans les médias NBA.