ESPN telah mengumumkan susunan 'NBA Countdown' yang direvitalisasi untuk musim 2025-26, mengecualikan kontributor lama Stephen A. Smith. Tim baru, dipimpin oleh pembawa acara Malika Andrews, mencakup analis Brian Windhorst, Kendrick Perkins, dan Michael Malone, dengan kemunculan reguler Shams Charania. Smith menjelaskan bahwa perubahan ini sejalan dengan negosiasi kontraknya dan komitmen lainnya.
ESPN mengungkapkan perubahan pada liputan NBA-nya minggu ini, memperkenalkan 'tim NBA Countdown baru' yang akan debut pada Rabu, 19 November, pukul 6:30 malam EST. Kru yang diperbarui menampilkan pembawa acara tahun ketiga Malika Andrews bersama penulis senior Brian Windhorst, pelatih juara NBA 2023 Michael Malone dari Denver Nuggets, dan mantan juara NBA Kendrick Perkins sebagai analis. Insider NBA Shams Charania akan terus tampil secara rutin di acara tersebut, yang menangani liputan pra-pertandingan dan paruh waktu untuk pertandingan NBA terpilih di ESPN.
Stephen A. Smith, yang tidak muncul di 'NBA Countdown' selama pramusim atau musim reguler, absen dari susunan setelah lebih dari enam tahun di program tersebut, dimulai pada 2019. Laporan awal menunjukkan pemecatan mendadak, tetapi Smith membahas masalah itu di video 'Straight Shooter with Stephen A. Smith'-nya, menyebutnya 'bukan berita'. Ia menjelaskan bahwa selama negosiasi kontrak dari Juni tahun lalu hingga Maret atau April tahun ini, ia memilih untuk tidak berpartisipasi secara rutin guna menghindari komitmen studio larut malam. 'Saya tidak ingin terjebak di studio sampai setelah tengah malam,' kata Smith, menambahkan, 'Tidak ada shade terhadap ESPN. Tidak ada shade terhadap rekan-rekan saya.'
Smith memuji tim baru, mencatat, 'Malika Andrews adalah pembawa acara yang luar biasa. Bekerja dengan pria saya Big Perk adalah sesuatu yang selalu ingin saya lakukan. Brian Windhorst benar-benar luar biasa. Shams Charania bagus. Mike Malone... Saya pikir dia akan melakukan pekerjaan yang luar biasa.' Meskipun ada pergeseran, Smith tetap menjadi figur kunci ESPN di bawah perpanjangan lima tahun sekitar $105-108 juta yang ditandatangani awal 2025. Ia memperoleh $21 juta per tahun sebagai pembawa acara dan produser eksekutif 'First Take', menjadi pembawa dua acara radio SiriusXM termasuk 'The Stephen A. Smith Show' di Mad Dog Radio, memproduksi konten untuk YouTube, dan memiliki kesepakatan tiga tahun $36 juta dengan SiriusXM. Ia menekankan ketersediaannya untuk kebutuhan ESPN, menyatakan, 'Saya selalu tersedia... Jika mereka membutuhkan saya, tentu saja saya akan muncul.'
Perubahan ini bertepatan dengan akuisisi ESPN terhadap 'Inside the NBA' dari TNT, menampilkan Charles Barkley, Shaquille O'Neal, Kenny Smith, dan Ernie Johnson, yang akan meningkatkan liputan playoff dan Final. Smith menunjukkan bahwa ia bisa muncul di acara itu jika diperlukan, menekankan peran berkelanjutannya di media NBA.
