ESPN har tillkännagivit en omarbetad 'NBA Countdown'-uppställning för säsongen 2025-26, exklusive den långvarige bidragsgivaren Stephen A. Smith. Det nya teamet, ledd av programledaren Malika Andrews, inkluderar analytikerna Brian Windhorst, Kendrick Perkins och Michael Malone, med regelbundna framträdanden av Shams Charania. Smith har klargjort att förändringen stämmer överens med hans kontraktsförhandlingar och andra åtaganden.
ESPN avslöjade förändringar i sin NBA-bevakning denna vecka och introducerade ett 'nytt NBA Countdown-team' som debuterar onsdagen den 19 november klockan 18:30 EST. Den uppdaterade besättningen inkluderar programledaren i tredje året Malika Andrews tillsammans med seniorförfattaren Brian Windhorst, NBA-mästaren 2023-tränaren Michael Malone från Denver Nuggets och den före detta NBA-mästaren Kendrick Perkins som analytiker. NBA-insidern Shams Charania kommer att fortsätta med regelbundna framträdanden i programmet, som hanterar för- och halvtidsbevakning för utvalda NBA-matcher på ESPN.
Stephen A. Smith, som inte har synts till i 'NBA Countdown' under försäsongen eller reguljärsäsongen, är frånvarande från uppställningen efter över sex år i programmet, startande 2019. Tidiga rapporter antydde en överraskande borttagning, men Smith tog upp frågan i sin video 'Straight Shooter with Stephen A. Smith' och kallade det en 'icke-historia'. Han förklarade att under kontraktsförhandlingar från juni förra året till mars eller april i år valde han att inte delta regelbundet för att undvika sena studiotider. 'Jag ville inte vara fast i studion till efter midnatt', sa Smith och tillade: 'Ingen skugga mot ESPN. Ingen skugga mot mina kollegor.'
Smith berömde det nya teamet och noterade: 'Malika Andrews är en exceptionell programledare. Att jobba med min kille Big Perk är något jag alltid vill göra. Brian Windhorst är helt fantastisk. Shams Charania är bra. Mike Malone... Jag tror att han kommer att göra ett enastående jobb.' Trots skiftet förblir Smith en nyckelperson på ESPN under en femårig förlängning på cirka 105-108 miljoner dollar signerad i början av 2025. Han tjänar 21 miljoner dollar årligen som programledare och exekutiv producent för 'First Take', leder två SiriusXM-radioprogram inklusive 'The Stephen A. Smith Show' på Mad Dog Radio, producerar innehåll för YouTube och har ett treårigt avtal på 36 miljoner dollar med SiriusXM. Han betonade sin tillgänglighet för ESPN:s behov och sa: 'Jag är alltid tillgänglig... Om de behöver mig dyker jag så klart upp.'
Förändringen sammanfaller med ESPN:s förvärv av 'Inside the NBA' från TNT, med Charles Barkley, Shaquille O'Neal, Kenny Smith och Ernie Johnson, vilket kommer att förbättra bevakningen av slutspelet och finalerna. Smith indikerade att han kan dyka upp i det programmet om det behövs, och underströk sin pågående roll i NBA-medier.