A ESPN anunciou uma reformulação da escalação do 'NBA Countdown' para a temporada 2025-26, excluindo o colaborador de longa data Stephen A. Smith. O novo time, liderado pela apresentadora Malika Andrews, inclui analistas Brian Windhorst, Kendrick Perkins e Michael Malone, com aparições regulares de Shams Charania. Smith esclareceu que a mudança está alinhada com suas negociações contratuais e outros compromissos.
A ESPN revelou mudanças em sua cobertura da NBA esta semana, introduzindo um 'novo time do NBA Countdown' que estreia na quarta-feira, 19 de novembro, às 18h30 EST. A equipe atualizada conta com a apresentadora de terceiro ano Malika Andrews ao lado do escritor sênior Brian Windhorst, o técnico campeão da NBA 2023 Michael Malone do Denver Nuggets, e o ex-campeão da NBA Kendrick Perkins como analistas. O insider da NBA Shams Charania continuará com aparições regulares no programa, que cuida da cobertura pré-jogo e intervalo para jogos selecionados da NBA na ESPN.
Stephen A. Smith, que não apareceu no 'NBA Countdown' durante a pré-temporada ou temporada regular, está ausente da escalação após mais de seis anos no programa, começando em 2019. Relatos iniciais sugeriram uma remoção surpresa, mas Smith abordou o assunto em seu vídeo 'Straight Shooter with Stephen A. Smith', chamando-o de 'não-notícia'. Ele explicou que, durante as negociações contratuais de junho do ano passado até março ou abril deste ano, optou por não participar regularmente para evitar compromissos no estúdio até altas horas da noite. 'Eu não queria ficar preso no estúdio até depois da meia-noite', disse Smith, adicionando: 'Sem shade contra a ESPN. Sem shade contra meus colegas.'
Smith elogiou o novo time, notando: 'Malika Andrews é uma apresentadora excepcional. Trabalhar com meu cara Big Perk é algo que eu sempre quero fazer. Brian Windhorst é absolutamente fabuloso. Shams Charania é ótimo. Mike Malone... Acho que ele vai fazer um trabalho outstanding.' Apesar da mudança, Smith permanece uma figura chave na ESPN sob uma extensão de cinco anos de aproximadamente US$ 105-108 milhões assinada no início de 2025. Ele ganha US$ 21 milhões anualmente como apresentador e produtor executivo do 'First Take', apresenta dois programas de rádio SiriusXM, incluindo 'The Stephen A. Smith Show' no Mad Dog Radio, produz conteúdo para o YouTube e tem um acordo de três anos de US$ 36 milhões com a SiriusXM. Ele enfatizou a disponibilidade para as necessidades da ESPN, afirmando: 'Estou sempre disponível... Se precisarem de mim, claro que vou aparecer.'
A mudança coincide com a aquisição da ESPN do 'Inside the NBA' da TNT, com Charles Barkley, Shaquille O'Neal, Kenny Smith e Ernie Johnson, o que aprimorará a cobertura de playoffs e Finais. Smith indicou que poderia aparecer no programa se necessário, sublinhando seu papel contínuo na mídia da NBA.