Stephen A. Smith esclareceu que optou por se afastar do NBA Countdown da ESPN durante negociações contratuais recentes devido à sua agenda lotada. O analista veterano enfatizou que a decisão foi dele próprio e não uma remoção surpresa pela rede. Ele continuará contribuindo para o First Take e fará aparições ocasionais no programa.
A ESPN anunciou uma versão reformulada do NBA Countdown na segunda-feira, excluindo Stephen A. Smith, que tem sido um pilar do programa desde 2003. A personalidade de 58 anos abordou as especulações em seu programa na SiriusXM na terça-feira, afirmando que negociou sua remoção como parte de um acordo contratual de cinco anos no valor de pelo menos US$ 100 milhões, finalizado entre junho de 2024 e abril de 2025.
"Foi decidido naquele momento específico que eu não faria mais o ‘NBA Countdown’ porque eu não queria", disse Smith. "Eu adorava fazer o programa. Mas depois que o programa acaba, eu tenho um monte de outras coisas que preciso fazer e não queria ficar preso no estúdio até a meia-noite. Sem desrespeito à ESPN, sem desrespeito aos meus maravilhosos colegas."
Smith explicou que a mudança permite que ele priorize o First Take, seu programa de rádio na SiriusXM, um novo programa político e uma empresa de produção que lida com conteúdo roteirizado e não roteirizado. Ele observou compromissos reduzidos em outras áreas sob o novo acordo e expressou prazer em aparecer no Monday Night Countdown.
O NBA Countdown atualizado será apresentado por Malika Andrews em sua terceira temporada, com analistas Kendrick Perkins, campeão da NBA de 2008, e Michael Malone, treinador campeão da NBA de 2023. Os repórteres Brian Windhorst e Shams Charania também contribuirão regularmente. O programa estreia na quarta-feira às 18h30 EST.
Smith afirmou sua disponibilidade para as necessidades da ESPN, incluindo possíveis participações no NBA Countdown, e elogiou a nova escalação, chamando Perkins de seu irmão e Andrews de fabulosa. Ele acrescentou que a aquisição da ESPN da equipe do Inside the NBA reduz a necessidade de seu ancoramento pré-jogo, embora ele se juntasse a eles em Atlanta se solicitado.