Stephen A. Smith a clarifié qu'il a choisi de s'éloigner de NBA Countdown d'ESPN lors de négociations contractuelles récentes en raison de son emploi du temps chargé. L'analyste vétéran a souligné que la décision était la sienne et non une éviction surprise par le réseau. Il continuera à contribuer à First Take et fera des apparitions occasionnelles dans l'émission.
ESPN a annoncé une version remaniée de NBA Countdown lundi, excluant Stephen A. Smith, qui a été un pilier de l'émission depuis 2003. La personnalité de 58 ans a abordé les spéculations lors de son émission SiriusXM mardi, déclarant qu'il a négocié son départ dans le cadre d'un contrat de cinq ans d'une valeur d'au moins 100 millions de dollars, finalisé entre juin 2024 et avril 2025.
"Il a été décidé à ce moment précis que je ne ferais plus ‘NBA Countdown’ parce que je ne le voulais pas", a déclaré Smith. "J'adorais faire l'émission. Mais une fois l'émission terminée, j'ai tout un tas d'autres choses à faire et je ne voulais pas être coincé en studio jusqu'à minuit. Pas d'ombre sur ESPN, pas d'ombre sur mes merveilleux collègues."
Smith a expliqué que ce changement lui permet de prioriser First Take, son émission de radio SiriusXM, un nouveau programme politique et une société de production gérant du contenu scénarisé et non scénarisé. Il a noté des engagements réduits dans d'autres domaines sous le nouveau contrat et a exprimé son plaisir à apparaître dans Monday Night Countdown.
La version mise à jour de NBA Countdown sera animée par Malika Andrews pour sa troisième saison, avec les analystes Kendrick Perkins, champion NBA 2008, et Michael Malone, entraîneur champion NBA 2023. Les reporters Brian Windhorst et Shams Charania contribueront également régulièrement. L'émission débute mercredi à 18h30 EST.
Smith a affirmé sa disponibilité pour les besoins d'ESPN, y compris des apparitions potentielles dans NBA Countdown, et a loué la nouvelle équipe, appelant Perkins son frère et Andrews fabuleuse. Il a ajouté que l'acquisition par ESPN de l'équipe d'Inside the NBA réduit le besoin de son ancrage pré-match, bien qu'il rejoindrait volontiers l'équipe à Atlanta si demandé.