Stephen A. Smith mengklarifikasi bahwa ia memilih untuk mundur dari NBA Countdown ESPN selama negosiasi kontrak baru-baru ini karena jadwalnya yang sibuk. Analis veteran itu menekankan bahwa keputusan itu adalah miliknya sendiri dan bukan pemecatan mendadak oleh jaringan. Ia akan terus berkontribusi pada First Take dan tampil sesekali di acara tersebut.
ESPN mengumumkan NBA Countdown yang direvitalisasi pada Senin, mengecualikan Stephen A. Smith, yang telah menjadi andalan acara tersebut sejak 2003. Tokoh berusia 58 tahun itu membahas spekulasi di acara SiriusXM-nya pada Selasa, menyatakan bahwa ia menegosiasikan pemecatannya sebagai bagian dari kesepakatan kontrak lima tahun senilai setidaknya $100 juta, yang diselesaikan antara Juni 2024 dan April 2025.
"Itu diputuskan pada saat itu bahwa saya tidak akan lagi melakukan ‘NBA Countdown’ karena saya tidak mau," kata Smith. "Saya suka melakukan acara itu. Tapi setelah acara selesai, saya punya banyak hal lain yang harus saya lakukan dan saya tidak ingin terjebak di studio sampai tengah malam. Tidak ada sindiran terhadap ESPN, tidak ada sindiran terhadap rekan-rekan hebat saya."
Smith menjelaskan bahwa langkah itu memungkinkannya memprioritaskan First Take, acara radio SiriusXM-nya, program politik baru, dan perusahaan produksi yang menangani konten berskrip dan tidak berskrip. Ia mencatat komitmen yang berkurang di bidang lain di bawah kesepakatan baru dan menyatakan kesenangannya tampil di Monday Night Countdown.
NBA Countdown yang diperbarui akan dipandu oleh Malika Andrews di musim ketiganya, dengan analis Kendrick Perkins, juara NBA 2008, dan Michael Malone, pelatih juara NBA 2023. Reporter Brian Windhorst dan Shams Charania juga akan berkontribusi secara rutin. Acara tersebut debut pada Rabu pukul 6:30 malam EST.
Smith menegaskan ketersediaannya untuk kebutuhan ESPN, termasuk kemungkinan penampilan tamu di NBA Countdown, dan memuji susunan baru, menyebut Perkins sebagai saudaranya dan Andrews luar biasa. Ia menambahkan bahwa akuisisi ESPN terhadap kru Inside the NBA mengurangi kebutuhan akan peran jangkar pra-pertandingannya, meskipun ia akan bergabung dengan mereka di Atlanta jika diminta.