Les températures records enregistrées en Europe au cours de la semaine dernière ont mis à l'épreuve les mesures de résilience face à la chaleur en place depuis longtemps, particulièrement en France. Des dizaines de décès ont été signalés au cours de la deuxième vague de chaleur du continent en deux mois.
La France a commencé à mettre en place son système d'adaptation à la chaleur après que plus de 14 800 personnes sont décédées en 2003, alors que les températures étaient restées au-dessus de 35 degrés Celsius pendant deux semaines. Le plan national de 2004 a introduit un système d'alerte à quatre niveaux, des centres de crise, des espaces rafraîchis et des visites de contrôle auprès des résidents vulnérables. Les villes ont ajouté plus tard des arbres, des sentiers ombragés et des centres de fraîcheur publics, bien qu'environ 25 pour cent seulement des ménages disposent de la climatisation.
Au cours de la semaine dernière, les températures à Paris ont dépassé les 39 degrés Celsius et la France a enregistré ses températures moyennes les plus élevées jamais observées. Plus de 40 personnes se sont noyées en France en essayant de se rafraîchir, dont beaucoup d'adolescents. Les autorités espagnoles ont estimé à plus de 200 le nombre de décès liés à la chaleur au cours de la même période.
L'Europe, le continent qui se réchauffe le plus rapidement au monde, a émis des alertes à la chaleur dans plus d'une douzaine de pays. Les autorités ont exhorté les habitants à rester à l'intérieur pendant les heures les plus chaudes et à éviter toute activité physique intense.
Ladd Keith, professeur associé à l'université de l'Arizona, a noté que les villes restent concentrées sur les niveaux de chaleur actuels plutôt que sur les extrêmes futurs projetés dans le cadre du changement climatique.
