Les inondations intenses ont réduit les récoltes mondiales de riz en moyenne de 4,3 % par an entre 1980 et 2015, selon une nouvelle étude de l'Université de Stanford. La recherche met en évidence qu'une semaine de submersion totale tue la plupart des plants de riz, faisant des inondations une menace plus grande que précédemment reconnue. Le changement climatique devrait aggraver ces impacts dans les régions clés de production de riz.
Une étude publiée le 14 novembre dans Science Advances révèle que les inondations extrêmes ont causé des pertes significatives dans la production mondiale de riz, en moyenne 18 millions de tonnes par an de 1980 à 2015. Des chercheurs de l'Université de Stanford ont découvert que ces pertes se sont intensifiées depuis 2000, coïncidant avec des inondations extrêmes plus fréquentes dans les principales zones de production de riz. Pendant ce temps, les sécheresses ont réduit les rendements de 8,1 % par an sur la même période.
L'équipe a défini les 'inondations mortelles pour le riz' comme celles provoquant une submersion totale pendant au moins sept jours pendant le cycle de croissance de la plante, un seuil qui entraîne la mort de la plupart des plants de riz. 'Lorsque les cultures sont complètement submergées pendant au moins sept jours, la plupart des plants de riz meurent', a déclaré l'auteur principal Zhi Li, ancien fellow postdoctoral à Stanford qui a récemment rejoint l'Université du Colorado à Boulder.
En utilisant des données sur les stades de croissance du riz, les rendements mondiaux, les inondations et sécheresses historiques depuis 1950, des modèles de comportement des inondations et des simulations d'humidité du sol, les chercheurs ont quantifié les dommages passés et projeté les risques futurs. Ils estiment que la semaine de précipitations la plus intense dans les bassins clés pourrait augmenter de 13 % par rapport à la base de référence 1980-2015, rendant potentiellement les inondations mortelles pour le riz plus courantes à mesure que le climat se réchauffe.
Les régions à haut risque incluent le bassin du Sabarmati en Inde, qui connaît les inondations les plus longues de ce type, ainsi que la Corée du Nord, l'Indonésie, la Chine, les Philippines et le Népal, où les impacts des inondations sur les rendements ont le plus augmenté. Les plus grandes pertes totales ont eu lieu en Corée du Nord, en Chine de l'Est et au Bengale occidental en Inde. Une exception est le bassin du Pennar en Inde, où les inondations augmentent parfois les rendements en raison d'une évaporation rapide dans des conditions chaudes et sèches.
'Tandis que la communauté scientifique s'est concentrée sur les dommages aux rendements de riz dus aux sécheresses, les impacts des inondations n'ont pas reçu suffisamment d'attention', a noté le co-auteur principal Steven Gorelick, professeur de science du système terrestre à la Doerr School of Sustainability de Stanford. L'étude appelle à une adoption plus large de variétés de riz résistantes aux inondations pour atténuer les pertes futures, en particulier face à des stress cumulés comme les vagues de chaleur et les changements météorologiques rapides, qui peuvent presque doubler les réductions de rendement.