Au National Kidney Center de Katmandou, de jeunes Népalais rentrant d'emplois éreintants au Moyen-Orient luttent de plus en plus contre une maladie rénale chronique due à une chaleur incessante et à la déshydratation. Les médecins relient cette épidémie silencieuse au changement climatique et aux conditions de travail exploiteuses dans le Golfe. De simples mesures préventives pourraient éviter de nombreux cas, mais les protections restent insuffisantes.
Le National Kidney Center de Katmandou effectue trois séances de dialyse par jour, soignant jusqu'à 165 patients qui doivent se rendre trois fois par semaine à vie, selon le Dr Rishi Kumar Kafle, qui a fondé la clinique il y a 28 ans. « Sinon, ils mourront », a déclaré Kafle. Parmi les patients récents, plus de 20 % des 138 admis au cours des six derniers mois avaient travaillé dans le Golfe, où plus d'un million de migrants népalais travaillent aux côtés de millions d'Asiatiques.
Surendra Tamang, 30 ans, illustre la crise. À 22 ans, il s'est installé au Qatar pendant six ans de quarts de 12 heures à assembler des échafaudages par une chaleur atteignant 50 degrés Celsius. En 2023, des symptômes comme l'essoufflement et des mains gonflées ont conduit à un diagnostic d'insuffisance rénale terminale ; son employeur l'a renvoyé chez lui. « Je suis faible, je ne peux rien faire », a déclaré Tamang après une séance début octobre. La main-d'œuvre migrante du Népal, 7,5 %, principalement des hommes de 20-29 ans, fait face à l'exploitation, y compris des salaires retenus, des passeports confisqués et des conditions dangereuses.
La maladie rénale chronique (MRC) touche 674 millions de personnes dans le monde, 90 % dans des zones à faible revenu sans soins, selon l'Organisation mondiale de la santé. Une étude de 2022 relie les hautes températures et le travail exigeant à la flambée de la MRC, projetée comme cinquième cause principale de décès prématuré d'ici 2050. Au Brésil, chaque hausse de 1 degré Celsius a augmenté les hospitalisations rénales de près de 1 % entre 2000 et 2015. Les données de New York montrent 2-3 % de visites rénales supplémentaires les jours de chaleur extrême. « Lors des vagues de chaleur, nos urgences sont débordées pour soigner les personnes atteintes de lésions rénales », a déclaré le Dr Meera Nair Harhay de l'université Drexel.
Un rapport à venir de l'université de Göteborg sur 404 patients de Katmandou a révélé qu'un tiers des cas de dialyse masculine était lié à un travail dans des climats chauds comme l'Arabie saoudite, le Qatar et Dubaï. Ces hommes commencent la dialyse 17 ans plus tôt en moyenne. Le stress thermique provoque la déshydratation, surchargeant la régulation des fluides et des déchets par les reins. Dans le monde, 70 % des travailleurs subissent une chaleur excessive chaque année ; le Golfe se réchauffe deux fois plus vite que la moyenne mondiale.
L'infirmière Deepa Adhikari note le tribut : « Les patients sont stressés financièrement, physiquement et émotionnellement. » Des cas comme celui de Buddhi Bahadur Kami, 41 ans, qui a peint des réservoirs en Arabie saoudite pendant 11 ans, et Kul Bahadur Dulal, 46 ans, chauffeur de camion là-bas pendant dix ans, illustrent le schéma. « J'avais gagné beaucoup d'argent, mais tout est parti pour payer les traitements », a déclaré Dulal.
Le Dr Barrak Alahmad de Harvard parle d'un « double coup du changement climatique » pour les migrants, qui affrontent des catastrophes chez eux et la chaleur à l'étranger. La richesse pétrolière du Golfe finance des projets comme des stades, mais les protections des travailleurs sont en retard. Les règles du Qatar de 2021 interdisent le travail au-dessus de 32,1 degrés Celsius en température de bulbe humide et imposent des contrôles, mais l'application est faible. Au Nicaragua, les interventions du réseau La Isla – plus de pauses, d'ombre, d'hydratation – ont réduit les lésions rénales de 70 % et augmenté la productivité de 19 %. « Quand une solution est là, c'est un grand gagnant-gagnant », a déclaré le fondateur Jason Glaser.
Kafle plaide pour la prévention : dépistages précoces et soins financés par le Golfe. « Le traitement n'est pas la réponse. La prévention l'est. » Le budget de santé du Népal est bien inférieur à celui de l'Arabie saoudite, laissant les cliniques sous-financées.