En el Centro Nacional de Riñón de Katmandú, jóvenes nepalíes que regresan de trabajos agotadores en Oriente Medio combaten cada vez más la enfermedad renal crónica causada por un calor implacable y deshidratación. Los médicos vinculan esta epidemia silenciosa al cambio climático y a las condiciones laborales explotadoras en el Golfo. Medidas preventivas simples podrían evitar muchos casos, pero las protecciones siguen siendo inadecuadas.
El Centro Nacional de Riñón en Katmandú realiza tres sesiones de diálisis diarias, tratando hasta 165 pacientes que deben visitar tres veces por semana de por vida, según el Dr. Rishi Kumar Kafle, quien fundó la clínica hace 28 años. «De lo contrario, morirán», dijo Kafle. Entre los pacientes recientes, más del 20 por ciento de los 138 ingresados en los últimos seis meses habían trabajado en el Golfo, donde más de 1 millón de migrantes nepalíes trabajan junto a millones de asiáticos.
Surendra Tamang, de 30 años, ejemplifica la crisis. A los 22, se mudó a Qatar durante seis años de turnos de 12 horas ensamblando andamios en calor de hasta 50 grados Celsius. En 2023, síntomas como dificultad para respirar y manos hinchadas llevaron a un diagnóstico de insuficiencia renal terminal; su empleador lo envió a casa. «Estoy débil, no puedo hacer nada», dijo Tamang tras una sesión a principios de octubre. La fuerza laboral migrante de Nepal, el 7,5 por ciento, mayoritariamente hombres de 20-29 años, enfrenta explotación como salarios retenidos, pasaportes y condiciones inseguras.
La enfermedad renal crónica (ERC) afecta a 674 millones en todo el mundo, con el 90 por ciento en áreas de bajos ingresos sin atención, según la Organización Mundial de la Salud. Un estudio de 2022 vincula altas temperaturas y trabajo exigente con el aumento de la ERC, proyectada como la quinta causa principal de muerte prematura para 2050. En Brasil, cada aumento de 1 grado Celsius incrementó las hospitalizaciones renales casi un 1 por ciento entre 2000-2015. Datos de Nueva York mostraron un 2-3 por ciento más de visitas renales en días de calor extremo. «Cuando hay olas de calor, nuestras salas de emergencia se llenan atendiendo a personas con lesiones renales», dijo la Dra. Meera Nair Harhay de la Universidad Drexel.
Un informe próximo de la Universidad de Gotemburgo sobre 404 pacientes de Katmandú encontró que un tercio de los casos masculinos de diálisis están vinculados a trabajos en climas calurosos como Arabia Saudí, Qatar y Dubái. Estos hombres comienzan la diálisis 17 años antes en promedio. El estrés por calor causa deshidratación, sobrecargando la regulación de fluidos y desechos de los riñones. Globalmente, el 70 por ciento de los trabajadores enfrenta calor excesivo anualmente; el Golfo se calienta al doble del promedio global.
La enfermera Deepa Adhikari nota el impacto: «Los pacientes están estresados financiera, física y emocionalmente». Casos como el de Buddhi Bahadur Kami, de 41 años, que pintó tanques en Arabia Saudí durante 11 años, y Kul Bahadur Dulal, de 46, conductor de camiones allí durante una década, destacan el patrón. «Hice mucho dinero, pero todo se ha ido en tratamientos», dijo Dulal.
El Dr. Barrak Alahmad de Harvard lo llama un «doble golpe del cambio climático» para los migrantes, que enfrentan desastres en casa y calor en el extranjero. La riqueza petrolera del Golfo financia proyectos como estadios, pero las protecciones laborales se rezagan. Las normas de Qatar de 2021 prohíben trabajar por encima de 32,1 grados Celsius de temperatura de bulbo húmedo y exigen controles, pero la aplicación es débil. En Nicaragua, las intervenciones de La Isla Network —más pausas, sombra, hidratación— redujeron lesiones renales un 70 por ciento y aumentaron la productividad un 19 por ciento. «Cuando hay una solución ahí que es un gran ganar-ganar», dijo el fundador Jason Glaser.
Kafle insta a la prevención: cribados tempranos y atención financiada por el Golfo. «El tratamiento no es la respuesta. La prevención sí lo es». El presupuesto de salud de Nepal palidece frente al de Arabia Saudí, dejando clínicas subfinanciadas.