Un nouvel implant oculaire combiné à des lunettes high-tech a permis à des personnes souffrant de dégénérescence maculaire liée à l'âge sévère de lire à nouveau. L'appareil, appelé PRIMA, a été testé dans une étude impliquant 32 participants sur une année. Il fournit une vision noir et blanc en convertissant les images en signaux électriques pour la rétine.
La dégénérescence maculaire liée à l'âge (AMD) endommage les cellules sensibles à la lumière au centre de la rétine, altérant la vision centrale et rendant difficiles des tâches comme la lecture ou la reconnaissance des visages. Les traitements existants ne font que ralentir la progression, mais un nouveau dispositif offre une restauration pour les cas avancés connus sous le nom d'atrophie géographique.
Développé par Daniel Palanker à l'Université de Stanford et ses collègues, PRIMA consiste en une petite puce sans fil de 2 sur 2 millimètres implantée à l'arrière de l'œil, alimentée par l'énergie solaire. Une caméra sur des lunettes spéciales capture les images et les projette via lumière infrarouge sur la puce, qui convertit les données en signaux électriques transmis par les neurones rétiniens restants au cerveau. L'infrarouge évite toute interférence avec la vision naturelle. « Cela signifie que les patients peuvent utiliser à la fois la vision prothétique et la vision centrale simultanément », dit Palanker.
Dans un essai publié dans le New England Journal of Medicine (DOI: 10.1056/NEJMoa2501396), les chercheurs ont recruté 32 personnes âgées de 60 ans ou plus avec une vision pire que 20/320 dans au moins un œil. La puce a été implantée chez un participant initialement, suivie de l'utilisation des lunettes après quatre à cinq semaines. Les lunettes agrandissent les images jusqu'à 12 fois et ajustent la luminosité et le contraste.
Après un an, 27 participants ont retrouvé la capacité de lecture, la perception des formes et des motifs, et une amélioration moyenne de cinq lignes sur les tableaux de vision. Certains ont atteint une vision équivalente à 20/42. Un patient a déclaré : « Je pensais que mes yeux étaient morts et maintenant ils sont vivants à nouveau », selon José-Alain Sahel à l'Université de Pittsburgh.
Environ deux tiers ont connu une pression oculaire élevée temporaire, mais cela n'a pas entravé les gains. La vision reste en noir et blanc ; les mises à jour futures visent des échelles de gris et une meilleure résolution, potentiellement atteignant 20/20 avec zoom. Francesca Cordeiro au Imperial College London l'a qualifié d'« étude excitante et significative » offrant de l'espoir là où la restauration semblait de la science-fiction.
Bien que les thérapies par cellules souches et génétiques soient expérimentales, PRIMA est la première prothèse à restaurer une vue fonctionnelle chez les patients AMD avec atrophie géographique.