Um novo implante ocular combinado com óculos de alta tecnologia permitiu que pessoas com degeneração macular relacionada à idade grave voltassem a ler. O dispositivo, chamado PRIMA, foi testado em um estudo com 32 participantes ao longo de um ano. Ele fornece visão em preto e branco convertendo imagens em sinais elétricos para a retina.
A degeneração macular relacionada à idade (AMD) danifica células sensíveis à luz no centro da retina, prejudicando a visão central e tornando tarefas como ler ou reconhecer rostos difíceis. Os tratamentos existentes apenas retardam a progressão, mas um novo dispositivo oferece restauração para casos avançados conhecidos como atrofia geográfica.
Desenvolvido por Daniel Palanker na Universidade de Stanford e colegas, o PRIMA consiste em um pequeno chip sem fio de 2 por 2 milímetros implantado na parte de trás do olho, alimentado por energia solar. Uma câmera em óculos especiais captura imagens e as projeta via luz infravermelha no chip, que converte os dados em sinais elétricos que os neurônios retinianos restantes transmitem ao cérebro. O infravermelho evita interferência com qualquer visão natural. "Isso significa que os pacientes podem usar tanto a visão protética quanto a central simultaneamente", diz Palanker.
Em um ensaio publicado no New England Journal of Medicine (DOI: 10.1056/NEJMoa2501396), os pesquisadores recrutaram 32 pessoas com 60 anos ou mais com visão pior que 20/320 em pelo menos um olho. O chip foi implantado em um participante inicialmente, seguido pelo uso de óculos após quatro a cinco semanas. Os óculos ampliam imagens até 12 vezes e ajustam brilho e contraste.
Após um ano, 27 participantes recuperaram a capacidade de leitura, percepção de formas e padrões, e uma melhoria média de cinco linhas nas tabelas de visão. Alguns alcançaram visão equivalente a 20/42. Um paciente comentou: "Pensei que meus olhos estavam mortos e agora eles estão vivos novamente", de acordo com José-Alain Sahel na Universidade de Pittsburgh.
Cerca de dois terços experimentaram pressão ocular alta temporária, mas isso não impediu os ganhos. A visão permanece em preto e branco; atualizações futuras visam escalas de cinza e melhor resolução, potencialmente alcançando 20/20 com zoom. Francesca Cordeiro no Imperial College London chamou de "um estudo emocionante e significativo" que oferece esperança onde a restauração parecia ficção científica.
Embora terapias com células-tronco e gênicas sejam experimentais, o PRIMA é a primeira prótese a restaurar a visão funcional em pacientes com AMD e atrofia geográfica.