Alors que le shutdown du gouvernement américain s'étend vers un mois, les banques alimentaires à travers le pays se préparent à une augmentation des besoins si les avantages du Programme d'assistance nutritionnelle supplémentaire (SNAP) s'arrêtent le 1er novembre. Les dirigeants avertissent que la perte de soutien pour près de 42 millions d'Américains pourrait déclencher une crise de santé publique au milieu d'une demande déjà en hausse.
Le Llano Food Pantry, dans le centre du Texas, a vu ses clients hebdomadaires passer de 15-20 il y a quatre ans à environ 100 aujourd'hui, une augmentation que les bénévoles attribuent à la hausse des coûts des produits d'épicerie. « Juste une augmentation constante », a déclaré Mary Ann Edwards. « Ils arrivent, ils sont embarrassés — 'Je n'aurais jamais pensé me retrouver dans cette situation.' » Le pantry — qui fait partie du Central Texas Food Bank — dessert principalement les jeunes familles, les personnes handicapées et les personnes âgées, et les bénévoles disent qu'ils voient actuellement peu de bénéficiaires SNAP. Si les avantages s'arrêtent, Edwards s'attend à « un tas de nouvelles personnes arrivant ».
SNAP, le plus grand programme d'assistance nutritionnelle du pays, aide environ 1 Américain sur 8 et coûte typiquement environ 8 milliards de dollars par mois, selon le rapport de NPR. Avec le Congrès toujours bloqué, le Département de l'Agriculture des États-Unis a déclaré qu'aucune aide alimentaire fédérale ne sera émise le 1er novembre à moins que les législateurs n'agissent, mettant près de 42 millions de personnes en risque d'interruption.
‘Besoin catastrophique de nourriture’
Sari Vatske, PDG du Central Texas Food Bank, a déclaré que les banques alimentaires ne peuvent pas compenser un arrêt des avantages. « Le ménage moyen que nous voyons reçoit environ 350 dollars par mois, ce qui se traduit approximativement par 44 millions de dollars d'avantages SNAP qui disparaîtront des familles », a-t-elle dit. « Il n'y a aucun moyen que nous puissions seuls compenser un déficit budgétaire alimentaire de 44 millions de dollars. » Alors que la demande augmente, elle a ajouté : « les aides ont besoin d'aide ».
Au Nouveau-Mexique — où environ 21 % des résidents utilisent SNAP, le taux le plus élevé au niveau national selon les données de l'USDA — Jason Riggs, de la Roadrunner Food Bank, a averti qu'une coupure serait une « crise de santé publique ». L'ampleur de SNAP, a-t-il noté, éclipse le réseau caritatif : « SNAP peut fournir neuf fois plus de repas que l'ensemble du réseau national de banques alimentaires. »
Brouhaha politique
Le sénateur Josh Hawley, républicain du Missouri, a introduit la loi Keep SNAP Funded pour s'assurer que les avantages se poursuivent pendant un shutdown. Cette semaine, le projet de loi compte dix cosignataires républicains et un démocrate, le sénateur Peter Welch du Vermont, mais les dirigeants ne se sont pas engagés à un vote.
Pendant ce temps, plus de deux douzaines de procureurs généraux démocrates et trois gouverneurs ont poursuivi l'administration Trump pour la suspension des avantages de novembre, arguant que l'USDA retient illégalement des fonds de contingence disponibles. Même si Washington résout l'impasse avant le 1er novembre, les experts et administrateurs mettent en garde qu'il pourrait encore falloir plusieurs jours pour que les États reçoivent les fonds et que les avantages soient chargés sur les cartes des bénéficiaires.
La frustration publique semble bipartisane. Dans des groupes de discussion menés pour le projet Engagious Swing Voter, de nombreux participants ont blâmé les deux partis pour l'impasse, l'un d'eux disant : « C'est la faute des deux. Ils ne se soucient pas de nous. »