A medida que el cierre del gobierno de EE.UU. se extiende hacia un mes, los bancos de alimentos en todo el país se preparan para un aumento en la demanda si los beneficios del Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP) se detienen el 1 de noviembre. Los líderes advierten que perder el apoyo para casi 42 millones de estadounidenses podría desencadenar una crisis de salud pública en medio de una demanda ya en aumento.
El Llano Food Pantry en el centro de Texas ha visto cómo los clientes semanales han aumentado de 15-20 hace cuatro años a unos 100 hoy, un incremento que los voluntarios atribuyen a los mayores costos de los comestibles. “Solo un aumento constante”, dijo Mary Ann Edwards. “Llegan, están avergonzados — ‘Nunca pensé que estaría en esta posición’.” El pantry — parte del Central Texas Food Bank — atiende principalmente a familias jóvenes, personas con discapacidades y adultos mayores, y los voluntarios dicen que actualmente ven pocos beneficiarios de SNAP. Si los beneficios se detienen, Edwards espera “un montón de gente nueva llegando”.
SNAP, el programa de asistencia nutricional más grande de la nación, ayuda a aproximadamente 1 de cada 8 residentes de EE.UU. y típicamente cuesta unos 8 mil millones de dólares al mes, según el informe de NPR. Con el Congreso aún en un punto muerto, el Departamento de Agricultura de EE.UU. ha dicho que no se emitirá ayuda alimentaria federal el 1 de noviembre a menos que los legisladores actúen, poniendo en riesgo de interrupción a casi 42 millones de personas.
‘Necesidad catastrófica de alimentos’
La CEO del Central Texas Food Bank, Sari Vatske, dijo que los bancos de alimentos no pueden compensar una interrupción en los beneficios. “El hogar promedio que vemos recibe unos 350 dólares al mes, lo que se traduce aproximadamente en 44 millones de dólares en beneficios de SNAP que desaparecerán de las familias”, dijo. “No hay manera de que nosotros solos podamos compensar una brecha presupuestaria de alimentos de 44 millones de dólares.” A medida que aumenta la demanda, agregó, “los ayudantes necesitan ayuda”.
En Nuevo México — donde aproximadamente el 21% de los residentes usan SNAP, la tasa más alta a nivel nacional, según datos del USDA — Jason Riggs del Roadrunner Food Bank advirtió que un corte sería una “crisis de salud pública”. La escala de SNAP, señaló, eclipsa a la red benéfica: “SNAP puede proporcionar nueve veces la cantidad de comidas que toda la red nacional de bancos de alimentos”.
Enredo político
El senador Josh Hawley, republicano de Missouri, ha introducido la Ley Keep SNAP Funded para asegurar que los beneficios continúen durante un cierre. Hasta esta semana, el proyecto de ley tiene diez copatrocinadores republicanos y un demócrata, el senador Peter Welch de Vermont, pero los líderes no se han comprometido a una votación.
Mientras tanto, más de dos docenas de fiscales generales demócratas y tres gobernadores han demandado a la administración Trump por la suspensión de los beneficios de noviembre, argumentando que el USDA está reteniendo ilegalmente fondos de contingencia disponibles. Incluso si Washington resuelve el enfrentamiento antes del 1 de noviembre, expertos y administradores advierten que aún podría tomar varios días para que los estados reciban fondos y para que los beneficios se carguen en las tarjetas de los beneficiarios.
La frustración pública parece bipartidista. En grupos focales realizados para el Engagious Swing Voter Project, muchos participantes culparon a ambos partidos por el estancamiento, con uno diciendo: “Es culpa de ambos. No les importamos”.