À medida que o fechamento do governo dos EUA se estende para um mês, bancos de alimentos em todo o país estão se preparando para um aumento na demanda se os benefícios do Programa de Assistência Nutricional Suplementar (SNAP) pararem em 1º de novembro. Líderes alertam que perder o apoio para quase 42 milhões de americanos poderia desencadear uma crise de saúde pública em meio a uma demanda já em ascensão.
O Llano Food Pantry, no centro do Texas, viu seus clientes semanais subirem de 15-20 há quatro anos para cerca de 100 hoje, um aumento que os voluntários ligam a custos mais altos de mercearia. “Apenas um aumento constante”, disse Mary Ann Edwards. “Eles chegam, estão envergonhados — ‘Eu nunca pensei que estaria nesta posição’.” O armazém — parte do Central Texas Food Bank — atende principalmente famílias jovens, pessoas com deficiências e idosos, e os voluntários dizem que atualmente veem poucos destinatários do SNAP. Se os benefícios pararem, Edwards espera “um monte de gente nova chegando”.
O SNAP, o maior programa de assistência nutricional do país, ajuda cerca de 1 em cada 8 residentes dos EUA e custa tipicamente cerca de 8 bilhões de dólares por mês, de acordo com o relatório da NPR. Com o Congresso ainda em impasse, o Departamento de Agricultura dos EUA disse que nenhuma ajuda alimentar federal será emitida em 1º de novembro, a menos que os legisladores ajam, colocando quase 42 milhões de pessoas em risco de interrupção.
‘Necessidade catastrófica de alimentos’
A CEO do Central Texas Food Bank, Sari Vatske, disse que os bancos de alimentos não podem compensar uma paralisação dos benefícios. “A família média que vemos recebe cerca de 350 dólares por mês, o que se traduz aproximadamente em 44 milhões de dólares em benefícios do SNAP que desaparecerão das famílias”, disse ela. “Não há como nós sozinhos compensarmos uma lacuna orçamentária de alimentos de 44 milhões de dólares.” À medida que a demanda aumenta, ela acrescentou, “os ajudantes precisam de ajuda”.
No Novo México — onde cerca de 21% dos residentes usam o SNAP, a taxa mais alta nacionalmente, segundo dados do USDA — Jason Riggs, do Roadrunner Food Bank, alertou que um corte seria uma “crise de saúde pública”. A escala do SNAP, observou ele, supera a rede de caridade: “O SNAP pode fornecer nove vezes a quantidade de refeições em comparação com toda a rede nacional de bancos de alimentos”.
Agitação política
O Sen. Josh Hawley, republicano de Missouri, apresentou a Lei Keep SNAP Funded para garantir que os benefícios continuem durante um fechamento. Até esta semana, o projeto tem dez co-patrocinadores republicanos e um democrata, o Sen. Peter Welch, de Vermont, mas os líderes não se comprometeram com uma votação.
Enquanto isso, mais de duas dúzias de procuradores-gerais democratas e três governadores processaram a administração Trump pela suspensão dos benefícios de novembro, argumentando que o USDA está retendo ilegalmente fundos de contingência disponíveis. Mesmo se Washington resolver o impasse antes de 1º de novembro, especialistas e administradores alertam que ainda pode levar vários dias para os estados receberem os fundos e para os benefícios serem carregados nos cartões dos destinatários.
A frustração pública parece bipartidária. Em grupos de foco realizados para o Engagious Swing Voter Project, muitos participantes culparam ambos os partidos pelo impasse, com um dizendo: “É culpa de ambos. Eles não se importam conosco.”