Michael Ray Richardson, un All-Star de la NBA à quatre reprises connu pour avoir mené la ligue en interceptions à trois reprises, est décédé mardi chez lui à Lawton, Oklahoma. Il avait 70 ans et luttait contre un cancer de la prostate. L'avocat de Richardson, John Zelbst, a confirmé le décès à l'Associated Press.
Richardson, drafté en quatrième position par les New York Knicks en 1978, a connu une carrière de huit ans en NBA avec les Knicks, les Golden State Warriors et les New Jersey Nets. Joueur All-Big Sky Conference à trois reprises à Montana, il a été sélectionné deux places avant Larry Bird au draft.
Ses faits d'armes en NBA incluent des moyennes de 15,3 points, 10,1 passes décisives en tête de la ligue et 3,2 interceptions par match pour les Knicks en 1979-80. En 1984, il a mené les Nets à une surprise en playoffs contre les champions en titre des Philadelphia 76ers, battant des stars comme Moses Malone et Julius Erving. Son apogée est survenu en 1984-85 avec New Jersey, où il a affiché 20,1 points, 8,2 passes décisives et 3,0 interceptions, le meilleur de la ligue, remportant le titre de Retour de l'année.
Le passage de Richardson chez les Warriors a été bref. Acquis dans un échange en 1982 qui a envoyé Bernard King aux Knicks, il n'a joué que 33 matchs avant d'être transféré aux Nets contre Sleepy Floyd et Mickey Johnson. En 1986, il a été banni à vie de la NBA pour violation de la politique anti-drogue de la ligue en raison de l'usage de cocaïne, mettant fin à sa carrière professionnelle après des passages en Continental Basketball Association et en Europe.
Après son bannissement, Richardson a connu le succès en tant qu'entraîneur, remportant cinq championnats : trois avec les Oklahoma/Lawton-Fort Sill Cavalry (2008 et 2009 en CBA, 2010 en Premier Basketball League) et deux avec les London Lightning en NBL Canada. Zelbst, propriétaire de ces équipes, a décrit la vie de Richardson comme 'une vie de rédemption et de victoires.' Il a ajouté : 'C'était juste un joueur incroyable, et personne n'avait vu quelqu'un comme lui à l'époque. Il était Magic avant Magic.'
'Il a été expulsé de la ligue, s'est sevré et n'y est jamais retourné,' a déclaré Zelbst. Ces dernières années, Richardson a mentoré de jeunes hommes noirs à Lawton. 'Quiconque l'a rencontré était fasciné par lui. Il était une lumière si éclatante et je vais terriblement le manquer,' a noté Zelbst.