Michael Ray Richardson, um All-Star da NBA por quatro vezes conhecido por liderar a liga em roubos de bola três vezes, morreu na terça-feira em sua casa em Lawton, Oklahoma. Ele tinha 70 anos e lutava contra o câncer de próstata. O advogado de Richardson, John Zelbst, confirmou a morte à The Associated Press.
Richardson, selecionado na quarta posição geral pelo New York Knicks em 1978, teve uma carreira de oito anos na NBA com os Knicks, Golden State Warriors e New Jersey Nets. Jogador All-Big Sky Conference por três vezes em Montana, ele foi escolhido duas posições à frente de Larry Bird no draft.
Seus destaques na NBA incluíram médias de 15.3 pontos, 10.1 assistências líderes da liga e 3.2 roubos por jogo pelos Knicks em 1979-80. Em 1984, ele guiou os Nets a uma zebra nos playoffs contra os campeões defensores Philadelphia 76ers, derrotando estrelas como Moses Malone e Julius Erving. Seu auge veio em 1984-85 com o New Jersey, onde ele teve médias de 20.1 pontos, 8.2 assistências e 3.0 roubos, o melhor da liga, ganhando o prêmio de Volta do Ano.
O tempo de Richardson com os Warriors foi breve. Adquirido em uma troca de 1982 que enviou Bernard King para os Knicks, ele jogou apenas 33 jogos antes de ser trocado para os Nets por Sleepy Floyd e Mickey Johnson. Em 1986, ele foi banido da NBA por violar a política de drogas da liga devido ao uso de cocaína, encerrando sua carreira profissional como jogador após passagens pela Continental Basketball Association e Europa.
Após o banimento, Richardson encontrou sucesso como treinador, vencendo cinco campeonatos: três com o Oklahoma/Lawton-Fort Sill Cavalry (2008 e 2009 na CBA, 2010 na Premier Basketball League) e dois com o London Lightning na NBL Canada. Zelbst, que possuía esses times, descreveu a vida de Richardson como 'uma vida de redenção e vitórias.' Ele acrescentou: 'Ele era apenas um jogador incrível, e ninguém tinha visto alguém como ele naquela época. Ele era Magic antes de Magic.'
'Ele foi expulso da liga, ficou sóbrio e nunca voltou,' disse Zelbst. Nos anos posteriores, Richardson mentorou jovens homens negros em Lawton. 'Qualquer um que o conhecesse ficaria fascinado por ele. Ele era uma luz tão brilhante e vou sentir muita falta dele,' observou Zelbst.