Des chercheurs ont découvert les premières mains fossiles confirmées de Paranthropus boisei, un hominine ancien qui a vécu il y a environ 1,5 million d'années. Cette découverte révèle que cette espèce possédait des proportions de mains similaires à celles des humains pour la fabrication d'outils, ainsi qu'une force robuste de gorille. Le squelette partiel, incluant des mains, un crâne et des os de pied, a été exhumé près du lac Turkana au Kenya.
Paranthropus boisei, identifié pour la première fois par l'archéologue Mary Leakey en 1959 dans la gorge d'Olduvai en Tanzanie, a été initialement associé à des outils en pierre oldowayens trouvés à proximité. Cependant, sans fossiles de mains, il était incertain si cette espèce les avait fabriqués. Désormais, la paléontologue Louise Leakey de l'Université de Stony Brook à New York et son équipe ont rapporté une avancée : un squelette partiel d'un individu mâle de P. boisei provenant d'un site près du lac Turkana, au Kenya, daté d'environ 1,5 million d'années.
La découverte inclut une paire de mains, un crâne et quelques os de pied. La membre de l'équipe Carrie Mongle, également à l'Université de Stony Brook, note que comparée aux hominines antérieurs, la main présente des proportions plus similaires à celles des humains et des doigts plus droits. « La main est assez similaire en taille à la mienne, mais beaucoup plus robuste », dit-elle. Les os du pouce et des doigts sont proportionnés comme ceux des humains modernes, permettant des prises de précision pour l'utilisation d'outils, tandis que d'autres parties sont robustes comme celles d'un gorille, suggérant une force exceptionnelle. « Serrer la main de cet individu aurait été nettement différent de serrer la main d'un humain moyen », ajoute Mongle. « Ils auraient été beaucoup plus forts. »
Bien qu'aucun outil n'ait été trouvé sur le site, Mongle explique : « la main montre que Paranthropus boisei pouvait former des prises de précision similaires aux nôtres. » Cela répond à une hésitation de longue date pour attribuer les outils oldowayens à P. boisei, surtout que des restes de Homo habilis apparaissent souvent dans les mêmes zones.
Julien Louys à l'Université Griffith à Brisbane, en Australie, loue la rareté d'une telle main d'hominine complète. Il trouve les caractéristiques gorille-like les plus surprenantes, suggérant des parallèles comportementaux avec les gorilles aux côtés de traits humains. « Les preuves suggèrent que Paranthropus utilisait probablement des outils, ou du moins avait le bon matériel pour les utiliser », dit Louys, bien que le débat puisse persister sans preuves directes comme une main tenant un outil.
Amy Mosig Way au Musée australien à Sydney note que même les gorilles utilisent des outils simples, donc la capacité de P. boisei à la percussion manuelle libre — frapper des pierres ensemble — est plausible. La référence de la revue est Nature, DOI : 10.1038/s41586-025-09594-8.