Forskare har upptäckt de första bekräftade fossila händerna från Paranthropus boisei, en uråldrig hominin som levde för cirka 1,5 miljoner år sedan. Upptäckten visar att denna art hade människoliknande handproportioner för verktygstillverkning tillsammans med en gorillas robusta styrka. Den partiella skelettet, inklusive händer, ett kranium och fotben, grävdes upp nära Turkana-sjön i Kenya.
Paranthropus boisei, som först identifierades av arkeologen Mary Leakey 1959 vid Olduvai-gropen i Tanzania, kopplades initialt till oldowanska stenkistor som hittades i närheten. Utan handfossiler förblev det dock osäkert om denna art tillverkade dem. Nu har paleontologen Louise Leakey vid Stony Brook University i New York och hennes team rapporterat ett genombrott: ett partiellt skelett från en hane P. boisei från en plats nära Turkana-sjön i Kenya, daterat till cirka 1,5 miljoner år sedan.
Upptäckten inkluderar ett par händer, ett kranium och några fotben. Teammedlemmen Carrie Mongle, också vid Stony Brook University, noterar att jämfört med tidigare homininer har handen mer människoliknande proportioner och rakare fingrar. "Handen är ganska lik min egen i storlek, men mycket mer robust", säger hon. Tummen och fingerbenen är proportionella som hos moderna människor, vilket möjliggör precisionsgrepp för verktygsanvändning, medan andra delar är robusta som en gorillas, vilket tyder på exceptionell styrka. "Att skaka hand med denna individ skulle ha varit märkbart annorlunda än att skaka hand med en genomsnittlig människa", tillägger Mongle. "De skulle ha varit mycket starkare."
Även om inga verktyg hittades på platsen förklarar Mongle: "handen visar att Paranthropus boisei kunde bilda precisionsgrepp liknande våra." Detta adresserar den långvariga tvekan att tillskriva oldowanska verktyg till P. boisei, särskilt eftersom Homo habilis-återstoder ofta dyker upp i samma områden.
Julien Louys vid Griffith University i Brisbane, Australien, berömmer sällsyntheten hos en sådan komplett homininhand. Han finner de gorilla-liknande dragen mest överraskande och föreslår beteendemässiga paralleller med gorillor vid sidan av mänskliga drag. "Bevisen tyder på att Paranthropus troligen använde verktyg, eller åtminstone hade rätt hårdvara för att använda verktyg", säger Louys, även om debatten kan fortsätta utan direkt bevis som en hand som håller i ett verktyg.
Amy Mosig Way vid Australian Museum i Sydney noterar att även gorillor använder enkla verktyg, så P. boiseis förmåga till frihandsprecussion – att slå stenar mot varandra – är plausibel. Tidskriftsreferensen är Nature, DOI: 10.1038/s41586-025-09594-8.