Des fossiles découverts près de Darwin, en Australie, indiquent qu'un requin colossal vivait dans les mers du nord de l'Australie il y a environ 115 millions d'années. Ce requin lamniforme précoce a atteint des tailles gigantesques beaucoup plus tôt que ce qui était pensé auparavant, partageant le rôle de prédateur apical de l'océan avec des reptiles marins pendant l'âge des dinosaures. Ces découvertes remettent en question les compréhensions antérieures de l'évolution des requins.
Il y a environ 115 millions d'années, pendant la période du Crétacé, l'ancien océan Téthys recouvrait ce qui est aujourd'hui le nord de l'Australie. Le plancher océanique près de l'actuelle Darwin a livré des restes de vie marine diverse, incluant plésiosaures, ichthyosaures et grands poissons osseux. Parmi ceux-ci, cinq vertèbres partiellement minéralisées se distinguent, mesurant plus de 12 cm de diamètre — plus grandes que celles d'un grand requin blanc adulte, qui font environ 8 cm de large.
Ces vertèbres appartiennent à un requin cardabiodontidé, un groupe de prédateurs géants connus depuis environ 100 millions d'années. Cet spécimen, cependant, remonte à 15 millions d'années plus tôt, marquant le début des tailles corporelles méga dans les lignées de requins modernes. Les requins modernes ont évolué d'ancêtres âgés de plus de 400 millions d'années, les lamniformes apparaissant il y a environ 135 millions d'années avec des longueurs d'environ 1 mètre. Au fil du temps, ils ont grandi en géants comme le mégalodon, dépassant 17 mètres, et le grand requin blanc, atteignant 6 mètres.
Les fossiles de requins sont rares en raison de leurs squelettes cartilagineux, ne laissant principalement que des dents comme preuves, qui s'accumulent sur les fonds marins anciens. Une équipe multidisciplinaire des États-Unis, de Suède, d'Australie et d'Afrique du Sud a analysé les vertèbres à l'aide de la tomographie et d'autres méthodes pour estimer la taille du requin. Leur recherche, publiée dans Communications Biology en 2025, met en lumière comment ces requins précoces rivalisaient avec les reptiles marins de l'ère des dinosaures pour la domination.
Les fossiles sont désormais conservés au Swedish Museum of Natural History, offrant un aperçu public des écosystèmes océaniques préhistoriques. Cette découverte révise les chronologies du gigantisme des requins, montrant que des prédateurs de type moderne ont atteint des échelles énormes au milieu de l'Âge des Dinosaures.