Fósseis descobertos perto de Darwin, Austrália, indicam que um tubarão colossal viveu nos mares do norte da Austrália há cerca de 115 milhões de anos. Este tubarão lamniforme precoce atingiu tamanhos gigantescos muito antes do que se pensava anteriormente, compartilhando o papel de predador topo do oceano com répteis marinhos durante a era dos dinossauros. As descobertas desafiam entendimentos anteriores da evolução dos tubarões.
Há aproximadamente 115 milhões de anos, durante o período Cretáceo, o antigo Oceano Tétis cobria o que hoje é o norte da Austrália. O fundo do mar perto da Darwin moderna revelou restos de vida marinha diversa, incluindo plesiossauros, ictiossauros e grandes peixes ósseos. Dentre estes, cinco vértebras parcialmente mineralizadas se destacam, medindo mais de 12 cm de diâmetro — maiores do que as de um tubarão-branco adulto, que têm cerca de 8 cm de largura.
Essas vértebras pertencem a um tubarão cardabiodontídeo, um grupo de predadores gigantes conhecidos desde cerca de 100 milhões de anos atrás. Este espécime, no entanto, remonta a 15 milhões de anos antes, marcando o início de tamanhos corporais mega em linhagens de tubarões modernos. Os tubarões modernos evoluíram de ancestrais com mais de 400 milhões de anos, com os lamniformes surgindo há cerca de 135 milhões de anos com comprimentos de cerca de 1 metro. Com o tempo, eles cresceram para gigantes como o megalodonte, excedendo 17 metros, e o tubarão-branco, atingindo 6 metros.
Fósseis de tubarões são raros devido aos seus esqueletos de cartilagem, deixando principalmente dentes como evidência, que se acumulam em fundos marinhos antigos. Uma equipe multidisciplinar dos EUA, Suécia, Austrália e África do Sul analisou as vértebras usando tomografia e outros métodos para estimar o tamanho do tubarão. Sua pesquisa, publicada em Communications Biology em 2025, destaca como esses tubarões iniciais competiam com répteis marinhos da era dos dinossauros pela dominância.
Os fósseis agora estão abrigados no Swedish Museum of Natural History, oferecendo insights públicos sobre ecossistemas oceânicos pré-históricos. Esta descoberta revisa as linhas do tempo para o gigantismo dos tubarões, mostrando que predadores do tipo moderno alcançaram escalas enormes em meio à Era dos Dinossauros.