Une équipe internationale de scientifiques a déterminé que les champignons sont apparus entre 900 millions et 1,4 milliard d'années, précédant les plantes et les animaux de centaines de millions d'années. Cette découverte, basée sur une datation moléculaire avancée et une analyse de transfert de gènes, suggère que les champignons étaient des pionniers clés dans les écosystèmes terrestres précoces de la Terre. Les résultats ont été publiés dans Nature Ecology & Evolution.
Des chercheurs, dont le biologiste évolutionniste Eduard Ocaña de l'Universitat Oberta de Catalunya (UOC), ont analysé des fossiles fongiques, des séquences génomiques de plus de 100 espèces et des transferts horizontaux de gènes pour reconstruire la chronologie. Le transfert horizontal de gènes, où les gènes passent d'une espèce à une autre, a aidé à établir des âges relatifs : « Quand un gène saute d'un organisme à un autre, cela nous dit que les deux existaient en même temps », a expliqué Ocaña.
L'étude repousse les origines des champignons bien au-delà des estimations précédentes. « En tant que groupe, les champignons sont beaucoup plus anciens que ce qu'on imaginait auparavant. Il est très probable qu'ils étaient déjà présents il y a plus d'un milliard d'années, ce qui en fait l'un des groupes majeurs d'eucaryotes les plus anciens », a déclaré Ocaña. Les champignons, qui incluent les champignons, les moisissures et les levures, sont apparus avant les animaux (environ 600 millions d'années) et les plantes terrestres multicellulaires (environ 500 millions d'années).
Les preuves indiquent que les champignons ont habité la terre il y a au moins 800 millions d'années, interagissant avec les ancêtres des plantes terrestres ressemblant à des algues vertes. Ces partenariats précoces, similaires aux mycorhizes modernes, ont probablement aidé à la transition vers la vie terrestre. « Nos résultats montrent que les champignons étaient déjà présents dans les environnements terrestres il y a au moins 800 millions d'années et avaient des interactions écologiques avec les ancêtres des plantes terrestres multicellulaires », a noté Ocaña. Il a ajouté : « Si nous acceptons que les champignons ont joué un rôle instrumental dans l'aide aux plantes pour coloniser la Terre, notre théorie est que ce partenariat a pu commencer beaucoup plus tôt que ce qu'on pensait, dans des environnements similaires aux croûtes biologiques du sol ou aux tapis microbiens que nous avons encore aujourd'hui ».
En décomposant les minéraux et en formant des sols, les anciens champignons ont transformé des paysages stériles, remettant en question les vues d'une Terre primitive vide. L'effort collaboratif a impliqué des experts de Hongrie, d'Angleterre, du Japon et de Catalogne, s'appuyant sur des outils du groupe de Gergely J. Szöllősi. Les travaux futurs visent à appliquer ces méthodes à d'autres eucaryotes pour une horloge évolutive affinée.