Ett internationellt team av forskare har fastställt att svampar uppstod mellan 900 miljoner och 1,4 miljarder år sedan, och föregick växter och djur med hundratals miljoner år. Denna upptäckt, baserad på avancerad molekylär datering och analys av genöverföring, tyder på att svampar var nyckel pionjärer i jordens tidiga landekosystem. Resultaten publicerades i Nature Ecology & Evolution.
Forskare, inklusive evolutionsbiologen Eduard Ocaña från Universitat Oberta de Catalunya (UOC), analyserade svampars fossiler, genomsekvenser från över 100 arter och horisontella genöverföringar för att rekonstruera tidslinjen. Horisontell genöverföring, där gener flyttas mellan arter, hjälpte till att fastställa relativa åldrar: «När en gen hoppar från en organism till en annan berättar det för oss att de två existerade samtidigt», förklarade Ocaña.
Studien skjuter tillbaka svamparnas ursprung långt bortom tidigare uppskattningar. «Som grupp är svampar mycket äldre än vad man tidigare föreställt sig. Det är mycket troligt att de redan fanns för över en miljard år sedan, vilket gör dem till en av de äldsta stora grupperna av eukaryoter», sa Ocaña. Svampar, som inkluderar svampar, mögel och jäst, uppstod före djur (cirka 600 miljoner år sedan) och flercelliga landväxter (runt 500 miljoner år sedan).
Bevis tyder på att svampar befolkade land för minst 800 miljoner år sedan och interagerade med förfäder till landväxter som liknade gröna alger. Dessa tidiga partnerskap, liknande moderna mykorrhiza, bidrog troligen till övergången till landliv. «Våra fynd visar att svampar redan fanns i landmiljöer för minst 800 miljoner år sedan och hade ekologiska interaktioner med förfäderna till flercelliga landväxter», noterade Ocaña. Han tillade: «Om vi accepterar att svampar var avgörande för att hjälpa växter att kolonisera jorden är vår teori att detta partnerskap kan ha startat mycket tidigare än vad man tidigare trott, i miljöer liknande biologiska jordskorpor eller mikrobiella mattor som vi fortfarande har idag».
Genom att bryta ner mineraler och bilda jordar förvandlade forntida svampar öde landskap och utmanade synen på en tom tidig jord. Det samarbetsinriktade arbetet involverade experter från Ungern, England, Japan och Katalonien, byggt på verktyg från Gergely J. Szöllősis grupp. Framtida arbete syftar till att tillämpa dessa metoder på andra eukaryoter för en förfinad evolutionsklocka.